话说王夫人刚差人回去命宝钗写家书，见媳妇们回说，桂府差人请过数次。柏夫人吩咐伺候，“我也坐车”。王夫人道：“你放着现成的大轿，何必又去套车？”柏夫人道：“我车也现成。”芙蓉吩咐外面伺候。王夫人辞过亲家，同柏夫人、琏二奶奶们一同上车，芙蓉跟去。贾、祝两府家人、小子共有二三十个，都骑上牲口跟着轿车往桂府而来。
　　不多一会，到了桂宅。两家爷们先去通报，那门上杜麻子听见，一面着人上去禀知，自家赶着出来伺候。两处家人下马扶车。贾府车在头里，第二辆是祝太太，第三辆是亲家太太，第四辆是蓉姑娘。后面七八辆中档车是两府的姑娘、嫂子们。
　　众家人挨次卸车，伺候各位太太下车。蓉姑娘先已下车，上前伺候。桂太太带着蟾珠出来迎接，姐妹亲家问安拉手，一齐让了进去。来到上屋行过大礼，桂堂兄妹给姨妈们请安，芙蓉请姨儿太太的安。桂太太问道：“怎么大亲家太太们都不赏光？不过是一杯水酒，请过来坐坐。”王夫人道：“罢呀，他们都有点事儿，叫他在家料理。我也没有几天耽搁就要起身。赶着收拾还恐来不及。听见刘大人的家眷也就快到了。”柏夫人道：“姐姐说的很是，也要赶着收拾。”太太们序齿坐下，用过香茶，桂太太问道：“怎么昨儿晚上大哥又忽然不好？”柏夫人道：“姨娘们说，吃晚饭时候就有些发喘，赶吃完了饭越喘的利害，也就昏昏沉沉的不省人事。赶着接我回去，灌了一碗参汤姜汁，这才慢慢的醒了过来。谁知今日的精神倒比那几天更好，你说这不是个怪事吗？”王夫人道：“想是昨晚上重这一磨之后，从此一天好似一天，也是论不定的。”柏夫人道：“惟愿如此，总是托姐姐福庇。”有个管家媳妇上来回道：“老爷要见亲家老太太。”王夫人吩咐请见。丫头们掀起湘帘，桂恕走进堂屋。先给祝太太见过礼，桂太太指道：“这位就是贾太夫人。”桂恕请王夫人拜见，并谢太夫人的关切。彼此拜完起来，又同琏二奶奶两亲家见礼。柏夫人道：“大姐姐有话要对兄弟说，就在这里坐坐。”桂恕道：“兄弟也要同亲家老太太说说话。”丫头们端了坐位，王夫人道：“三妹夫不要这样称呼。你同我侄儿是亲家，你只管亲家。咱们只管是姐妹，不用拉上他们那一条儿。各人管各人才好呢。”柏夫人道：“三兄弟竟依着大姐姐吩咐，不用谦虚。你跟着三妹妹称呼大姐姐就是了。”王夫人道：“很好。妹夫你竟同着三妹妹称呼我罢。”桂恕道：“既是这样吩咐，我竟遵命叫大姐姐了。”
　　王夫人道：“很好。我今日一来是陪你亲家来上门，二来是我亲自给你送盘缠来的。昨日原同三妹妹说过，叫不用费事，这会儿都是自家至亲姐妹，不拘怎样都好。谁知妹夫同妹妹又拘起大礼，下什么帖儿，我听见说很费了事。这是何苦来呢！我又不吃什么儿，只要备点儿果子小菜，吃杯酒儿，原不过是姐妹儿说说话，就很有趣儿。又何必的费事，白花了好些钱。”
　　桂恕同金夫人说道：“蒙大姐姐不弃结了亲家，又蒙格外照应，实在感激不浅，将来慢慢再为图报。今日是亲家太太上门，已经诸事草率，愧不成文。大姐姐再要过谦，犹其令咱们汗颜无地。”柏夫人道：“依我的意思，姐妹们都不用谦让。不知三兄弟备了几席？”桂恕道：“只备了四席。”柏夫人道：“你们也该来问我一声，备下这些干什么？这会儿我倒替你出个主意。咱们里面姐妹们只坐一席就够了。不是多出三席来吗？送一席到宁府去，请老太太同珍大太太们。送一席到荣府去，请大亲家太太同我的两个女儿，就派蟾珠同芙蓉去陪姐妹们在那里热闹。还有一席，你想着有什么要紧的朋友请几位，或是送人也可。堂哥儿就在这里陪着丈母吃酒。不知我这主意可好？”
　　桂恕们笑道：“二姐姐吩咐一点儿也不错，竟是这样办罢。”
　　王夫人忙说道：“若是妹夫不够请客，连咱们家的也不用送去。”桂恕道：“我只有三个客人要请，都是我广东的属员。两个是解差使进来累在这里，一个是选到那里，同我一样起不动身的。刚才还在这里说了一会话，去不多时。我就将这席请了他们三个罢。”柏夫人道：“这就很)是。”*桂恕吩咐叫门上。不一会，杜麻子进来，给王夫人同琏二太太磕头请安，站在门口。桂恕道：“亲家太太们再三吩咐，上房只坐一席。送一席到宁府去，送一席到荣府去，还有一席我要请客。差人拿我的片子去请广东解差来的魏太爷、毕太爷同新选的廉太爷过来吃晚饭，必要请过来坐坐。再将我的车套起来，送姑娘到荣府去。”杜麻子答应，出去照着办事不提。
　　王夫人问道：“妹夫领凭没有？”桂恕道：“凭倒有了，就等着盘费起身。”王夫人道：“我给你送了盘缠来，你可以不用另办。”说着，站起身来在胸前荷包内取出几张帖儿，先将一张递与桂太太道：“这是送妹夫的盘费，先请收了。”金夫人接着递与老爷。夫妻两个看那票上的银数，真真喜出望外，赶忙拜谢，感不绝口。王夫人又递过一张说道：“须些薄敬是帮我妹妹的。”金夫人接着瞧了瞧，又要拜谢。王夫人连忙扶住，说道：“姐妹们谢个什么劲儿？”将蟾珠同桂堂叫过来说道：“我也不买什么给你们了，这两张票上，每人五百两，留着慢慢的置点儿东西罢。”姐弟两个接着，拜谢过了。桂恕道：“我们夫妻儿女俱受姐姐的大恩大德，将来怎么图报？”王夫人笑道：“姐妹们说什么图报。”金夫人道：“咱们有了盘费，不过三五天内就可起身，多住一天，就多累一天。”王夫人道：“我也拣在二十左右起身，妹夫走旱路先到金陵，就请妹夫将房子给我收拾收拾。你先尽我上房收拾，余下的等我回去再慢慢修理。”桂恕道：“我已专差回去，叫你女婿梦玉亲到金陵交代房屋，并赶着修理。这脚子去了好一向总不见转来。想梦玉还在金陵给丈母修理房屋。”柏夫人笑道：“咱们那个梦玉奉承丈母是他的本事，他不知要将丈母的房子收拾到个什么分儿才乐呢！”王夫人笑道：“我这姑爷倒有趣儿，丈母没有见面，先出力给丈母收拾房子。这才是个孝顺女婿！”众人都笑起来。柏夫人笑道：“横竖你这女婿将来你见了面，不知还要怎么个儿疼他呢！”蟾珠坐在一边低头不语，芙蓉领会，过来回太太道：“芙蓉同着姑娘去罢。”柏夫人尚未回言，桂太太道：“好孩子，你同着妹妹去做个东家，替我陪陪三位亲家太太，代我多敬杯子酒。就去罢，这儿没有你们的事。”芙蓉同蟾珠答应，辞了各位太太，带着丫头、嫂子们出去上车，往荣府而去。
　　此时，日已平西，街上的车马往来如织，转弯抹角不多一会到了荣府。两辆飞檐轿车一直进去，走东边车道来到正厅这才下车。芙蓉、蟾珠刚到垂花门，里面的姑娘、嫂子赶着出来迎接，说道：“奶奶们都在屋里收拾，没有出来迎接。”芙蓉道：“咱们是派来帮着收拾的，用不着接。”说着，已到上房门口。丫头们道：“都在宝二奶奶屋里。”芙蓉们竟往宝钗后面来。将到门边，听见珍珠问道：“你们两个来帮忙吗？”蟾珠道：“派咱们来帮你们来收拾呢。”说着，走了进来。只见满地都是箱子，俱已装好，那大炕上还堆着一炕的东西。李宫裁同宝钗、珍珠领着几个嫂子、姑娘们，一个个都是满头大汗，芙蓉笑道：“咱们真个要帮忙才是。”忙将衣服脱去，解下绣裙，同他们一样穿着短衫，卷起袖子，走过来帮着一路检点收拾。
　　宝钗对蟾珠道：“昨天托你照应张大妹妹，谁知他做了我的亲妹子了。”将接家书的话细说一遍，蟾珠也觉欢喜。此时添了十来个人，再加着芙蓉十分麻利，不多一会，就将那大炕上一大堆的衣包零物及古玩器皿细巧之物全行收合完结。宝钗叫几个嫂子们将这些箱子都尽着一边层层堆起，剩了两个替换衣服箱子，临期再行收拾。芙蓉道：“今儿帮了二姐姐，明儿帮三姐姐。”珍珠笑道：“我同他都并在一堆儿了。”宝钗道：“不是同他的并在一堆儿，我那里有这些东西呢？今儿倒亏你们来，这一路的大帮，倒收拾的差不多了。不然明日还得一天呢。”芙蓉道：“你们屋里还有些什么？”宝钗、珍珠道：“全搬出来了。屋里还有两个箱子，那是不用装的。余外的一切大小物件，都在那七八个大板箱里。”芙蓉笑道：“你这两位奶奶、姑娘的行李，我瞧着一船还未必装得下。”珠大奶奶笑道：“那天太太还说只要四五只船就够了。明儿请太太来瞧瞧，单是他两个，就得两只船。”宝钗笑道：“两只船也要不了，横竖一只船是要的。”众人正在忙乱不了，嫂子们进来回大奶奶道：“桂太太那儿送了一桌酒席来，请亲家太太们的，已抬在垂花门。”宫裁问蟾珠道：“三姨儿送酒席请谁吃的？”
　　芙蓉笑道：“是送来请亲家妹妹们的。”就将自家同蟾珠来的缘故说了一遍。宝钗道：“既是这样，竟叫他们摆在百花轩，摆上一张桌子，全给咱们摆上，将酒也温起来。这里也收拾的差不多，等着这三个零碎箱子装完就结了。”嫂子们答应着，到百花轩去摆席。芙蓉们又帮着，七手八脚的不一会儿将三大只零碎箱子又装的妥妥当当。
　　丫头们去舀了三四盆热水。这宅里面横竖没有半个男人影儿，奶奶、姑娘们都脱了衣服，擦身洗脸。芙蓉笑道：“宝姐姐同珍珠姐姐一样儿的皮肉，一样儿的胖，真是一对的玉美人儿。”宝钗道：“这儿除掉了大嫂子瘦些儿，余下的都一个样儿。”珍珠笑道：“五妹妹真活像一个人，我那几天不好说，这会儿是姐妹，说也无碍。”蟾珠道：“说我像谁？”宝钗道：“也是咱们一个闺中朋友，叫做紫鹃。这个人早已仙去了。”
　　芙蓉笑道：“咱们初见面，你们又说我像个谁。这会儿又是五妹妹也像你们的好朋友。天下的人嘴脸儿同的多着呢！不过有一处两处像就是了，那里像的这样全？”宝钗笑道：“独有你们两个像的一丝也不走了样儿，这才像的古怪呢！”珍珠对芙蓉道：“咱们猜你右胁下有块朱砂记，怎么猜的这样准呢？”
　　芙蓉笑道：“你身上也有一块。”珍珠道：“我这块在左边，又在胸口儿上，同你的方向差着呢。”芙蓉笑道：“咱们两个身上都有了记号。将来年深月久认不出面貌来，只要说出身上的记来，一看就知道谁是谁。”珍珠笑道：“你们都记着我同他的记号，将来好认识。”大奶奶道：“快些擦擦脸，咱们去吃晚饭，让他们也好歇歇。”宝钗道：“横竖没有外人，就穿着短衫子，也不用穿裙子了。”珍珠笑道：“也罢，且舒服一会儿再说。”姐妹们擦身洗脸，诸事完毕，都是短衫子，到百花轩来。见两张桌子摆满的全是碟儿、碗儿，珠大奶奶笑道：“今儿三姨儿可是花了钱了。”蟾珠道：“这又算什么呢？”宝钗道：“咱们吃不了这些。拣着咱们喜欢的留下几样，余下的散给他们也去乐一会儿。以后是一天忙似一天，直等着下了船去这才安静。”珍珠同李宫裁都说：“甚是。”就将桌上的果子、点心、菜蔬拣着精致的留下了些，余外尽散给众人。
　　大奶奶又替他们分派妥当，叫他们大大小小的都去吃饭。这里留着荣贵、抱琴、红妆，还有芙蓉的姑娘桂月、大奶奶的姑娘丽鹃这五个人伺候。珍珠又叫人端了两样菜四个碟子，送去给两个奶子同哥儿吃。众人分派完结，依次坐下吃酒。
　　当值的嫂子们来回大奶奶道：“咱们家的饭菜端在那里？”
　　大奶奶道：“有两碗鱼汤是咱们要的，送到这里来。余下的端到垂花门，同这些嫂子们拢共拢儿去吃罢。今儿是你当值，须要四处留心照应，别叫众人吃个大醉，叫太太知道咱们就得了不是。”嫂子们答应着去了。宝钗道：“咱们再派荣贵、抱琴不住脚的四处巡察，又可照应，这才放心。”珍珠们都说：“甚是。”赶着递了几样点心给他们吃了，派抱琴、荣贵两个人分头儿去上上下下各处照应。
　　丽鹃点起红烛，姐妹几个畅饮谈心。宫裁道：“咱们今儿一叙，以后就没有了空儿。等着到了家乡，不知几年上又才见面！”芙蓉道：“咱们见的还快，倒是五妹妹到广东去，要隔三四年才来呢。”宝钗道：“你们两个将来是长叙一处的，咱们是从此风流云散。”芙蓉道：“这也难说，保不住将来姐妹们长在一堆也论不定。”珍珠道：“宝姐姐不久母女相逢，又得了两个好妹子，以后都是快心的境界。惟我自从这几年以来，生离死别了几次，将个心都伤透了。其间的眼泪，也不知流掉了多少。如今又忽然的同你们相逢，又要忽然生生离别，真叫我几次消魂，几番肠断！我又不能像宝姐姐的落落心胸，襟怀豁达。凡有一切，他都可以看透，我如何学得他来？我这一程子心神不定，恍恍惚惚，竟像是掉了心的一样。总想活着很没有味儿，不如丢开了手倒省了好些眼泪。”宝钗笑道：“凡人都像了你丢开手，那阎王爷殿上那儿挤得下这些躲眼泪的鬼呢？”宫裁们都吃吃大笑。
　　蟾珠笑道：“咱们只顾说话，也忘了饮酒。”宝钗道：“咱们不住嘴的吃，珍丫头不住嘴的说话。”芙蓉道：“我敬三姐姐一杯。”珍珠笑道：“不用敬，你们吃过几杯，我都补吃就完了。”蟾珠道：“不用补吃，将咱们的杯子都斟上酒，三姐姐挨着吃过去就是了。”珍珠道：“使得。”命红妆、桂月见杯斟上。珍珠一面吃菜，一面饮酒，挨着次儿饮干。宫裁笑道：“近来珍丫头的酒量竟大的多呢。那年在宝兄弟的怡红院给平丫头做生日那晚上，一个个都吃的大醉。珍丫头那里会吃这些酒？”宝钗道：“想起来那晚上真热闹，只有林姑娘正在病中。可怜咱们当日饮酒快活的事，也就是那一晚上，人又齐全，酒也畅饮。自从那一叙之后，虽是常常吃酒，总没有那一天的大乐。后来一天一天的散掉了，死的死，去的去，直到如今，真令人不堪回想。”芙蓉同蟾珠笑道：“可惜你们当日的那样大乐，偏咱们两个没有赶上。”宝钗笑道：“横竖那一日大乐的时候，有你，有你。”芙蓉们笑道：“我同他那有这样福气？”宫裁道：“史姑娘那日喝醉了，包着一大包芍药花做枕头，睡在石条上，咱们都说他是雅人深致。谁知他也做了古人！”宝钗道：“我再也看不出，史姑娘同香菱都这样短寿。”
　　珍珠道：“当日的那一班儿，除了探姑娘，姐妹几个谁是长寿的？”宝钗笑道：“除他们那几个，我三个人的寿还不长吗？到今日还是活着呢。”宫裁笑道：“你们正是一朵鲜花越开越盛的时候。像咱们是珠黄花谢，好春光都过去的了，还图个什么？”宝钗笑道：“你的春光过去了，我的春光在那里？”
　　芙蓉笑道：“你们都不用春光秋光的，耽搁了饮酒。”大奶奶们笑道：“咱们只顾说话，到下了梆子。再吃会子，叫他们收去吃饭罢。”众人都说：“甚是。”奶奶们赶着吃完了酒饭。
　　宝钗道：“咱们上去喝茶，这里让他们吃饭。”珍珠道：“很好。”几位奶奶、姑娘都到上房来，找着了荣贵、抱琴，叫他们下去吃饭。大奶奶们到各处去瞧了一遍，走到宝钗屋里，各人穿了衣裙。芙蓉、蟾珠到两边房去瞧瞧，都收拾完结，每人剩了两只衣箱同炕上的铺盖。芙蓉道：“你们两个实在简绝，明日要下船都使得的。”宝钗道：“没有几天工夫，东西又多，若不赶着收拾，就闹半年也是收拾不了的。明儿是刘家来收点房子。咱们就替大嫂子屋里收拾，倒要两天。我同珍丫头打几时就陆陆续续的归在一堆儿，收的收，藏的藏。我同他的箱子打早就装好了，所以今儿尽着一天收拾完结。大嫂子同太太屋里，就是将东西归在一堆儿也得两天，别说是装箱收拾，更要费力。”珍珠道：“明日到大嫂子屋里去，我领着人将他的东西尽归在一处，你们同些人赶着收拾，也不过是一半天可以完结。”宝钗道：“明日多了一个月姑娘帮着，咱们尽力量，收拾到那儿是那儿。”众人正在说话，上房一个丫头慌慌张张跑进来说道：“大奶奶，不好了！”众人大惊，赶忙问道：“什么不好了？”那丫头急的说不出话来，只是发颤。急的宝钗们摸不着脑儿，说道：“你只管慢慢的说。”那个丫头定了一定说道：“太太的上房后身有了贼。”众人听见，浑身都吓软了。
　　宝钗道：“怕也无益，赶紧到垂花门叫老赵，立刻叫家人们进来。”蟾珠道：“刚才下来尚未偷盗，只要虚张声势，将他们赶散为要。”珍珠、宝钗点头，飞跑到垂花门，叫老赵来当面吩咐。赵忠听见，赶忙出去。一面先将几个有气力的能干家人叫他飞跑进去，一面又到各处叫人。不一会儿，连厨子、打杂的，更夫、火夫以及大小爷们，进来了八九十个。手中有拿着铁尺、棍子，也有空手的，都一拥而进。
　　原来这一班窃贼，内中有一半是那年老太太出丧的时候进来偷盗东西，同包勇拒敌，又将妙玉劫去。除得了上万的东西，还有个活宝的美人。后来并不见有官府追缉，他们也就放心受用。这几年俱已花尽，又想着贾府的甜头儿，所以另约了几个积贼，又打听得包勇已不在贾府。趁着今儿太太出门，上房不过几个丫头、媳妇们，就不放在心上。都是涂面挂须，还从当日的原路下来。因王夫人现在的上房就是当年老太太的住所，这些强盗有几个熟的在前引路，一直竟到上房。
　　刚绕到前面来，正遇着梁贵、鲍忠、林祥、李洪、汤顺、马标、郭裕这几个精壮胆勇的后生，手中都拿着器械，正与强盗相遇。不由分说，一齐奋勇动手。那十四五个强盗，不顾性命抵死拒捕。梁贵们正在支持不住，后面来了四五十精勇帮手。
　　宝钗们都站在黑影里面，对珍珠道：“叫进来的人，分一半赶着绕这边过去，截强盗的归路。”珍珠答应，忙去吩咐。众家人见说，忙分了一半，赶着向这边绕过去将贼人归路截祝贾府众人个个奋勇，前后将十四五个强盗尽行围祝此时正是七月初十，新月在天，众人在月光之下看的真切，七手八脚的一路混打混搠。拿住了七八个，打伤了四五个，搠死了三两个。众人不管是死的活的，都给他捆了个结实，就放在拿获之所。梁贵们浑身是血，还有几个受了伤。
　　众人围着定了一定喘，然后找着嫂子们过来，请两位奶奶的示下，怎么办法。那位珠大奶奶尽是发抖，一句话也说不出来。宝钗道：“且不用去回太太，你们就是这个样儿，赶着分头去报。这一回，竟是禁军衙门、都察院、营城司坊，拢共拢儿通报。又不要像上一磨儿，只报司坊官，只算了一个窃案，到后来竟不提起了。想来这几个就是上一回的强盗。他们吃着甜头儿，横竖又不拿他们的，落得又来打劫，实在令人可恨。”
　　鲍忠道：“二奶奶的
　　话说的很是。现在他们都是涂面挂须，手执器械。这还不算强盗，什么才叫强盗呢？”宝钗道：“你们一半看守着，分几个去报。先到林大爷家里去给他一个信儿，并将我的意思同他说明，你们再去。”家人一齐答应。走过去派了二十个壮勇的人守着强盗，派了几个去报衙门，余下的散出去外面照应。宝钗吩咐：“将上房廓下的灯都点了起来。”
　　又叫丫头、媳妇们各处的小心照应，“看见些什么，总不要惊慌，只管来对咱们说”。这些姑娘、嫂子们都答应了，各去照应。*珍珠叫丫头们端出些杌子来，就在这里坐坐。也帮着照应。芙蓉道：“我这会儿心才跳定了。我瞧着大嫂子比我更抖的利害。”大奶奶摇着头道：“我吃的一点儿东西，这会儿全在胸口里。两只腿还在这儿抖着呢。我倒看不出，珍丫头的胆量竟比我大的多呢。”珍珠笑道：“不是胆大，徒急无益。虽事在仓猝之间，也要想个出路。都学你一路发抖，这会儿还有咱们吗？早做了妙玉，又叫他们背去。”大奶奶们一齐好笑。
　　宝钗道：“我若领兵拒敌，珍丫头是我的一员勇将。”正在说笑，一个丫头用手指道：“那不是房子上还坐着两个强盗吗？”
　　众人又吓了一跳，都抬头一看，叫道：“哎呀！”不知房子上又来了多少强盗，且看下回分解。