话说平儿向王夫人问道：“太太吩咐什么事？”王夫人道：“今日都乏乏的，明日再说罢”。薛姨妈笑道：“三爷的喜事也快了。”王夫人说：“可不就是为那个事么，闹的我也受不得了，如今精神也贯不到了，可见人老了真就没用了。”说的大家都笑了。李婶娘笑道：“亲家太太上了年纪，也禁不得累了。正礼交给姑奶奶们办法，只怕他们更都想的到呢，自己倒省心。”王夫人说：“我也是这么说呢。”于是大家吃饭，又听了几出戏。王夫人便同薛、李二位辞了邢夫人，带着李纨、宝钗等回来。王夫人留薛、李二位住下，各自安歇，不表。
　　到了次日，平儿带着巧姐到王夫人处请安道乏。此时李纨、宝钗也都上来请安。王夫人道：“环儿的事交给你们三个人办罢，我不管了。有的事，那些东西放定后，就张罗出来。该收拾什么，你们商量罢。外头的事，我已经交给琏阿哥了。他说新房就用荣禧堂的西跨所，我想也好。宝玉住东边，环儿住西边，通里头都有角门，媳妇们过来也方便。”李纨笑道：“那也好，两边一样，还得添人呢。”王夫人说：“人也不必多，够使的就是了，那边自然有陪房呢。”平儿说：“听见外头说，没有双身的，就是紧跟的一个丫头，粗使的一个丫头。”宝钗笑道：“你怎么知道？”平儿说：“不但知道这个，连他们的名字都知道，一个叫双红，一个叫双碧。这双红和三奶奶同岁，说长的比三奶奶还好呢！他们老爷要留下，姑娘不肯。”王夫人说：“想来是使惯了离不开。”平儿说：“又会吹，又会唱，自然舍不的。”宝钗笑道：“三爷才是个有福的呢，不像我们屋里那三个吃货儿。”说的众人都笑了。王夫人说：“吃饭罢！”
　　早有人去请了薛、李二位过来，平儿向他二人请安道乏。不一时，掇上饭来。王夫人说：“你们娘儿四个跟着我们吃罢。”
　　于是吃完饭、盥漱已毕。王夫人留巧姐斗牌，巧姐向平儿耳边说了几句，平儿笑道：“是了，你先玩罢。”王夫人问道：“什么事，这么鬼鬼祟祟的？”平儿笑道：“他教我给他送钱来。”
　　王夫人道：“好宝贝，不用家里要。去和你玉钏儿姐姐要一串玩罢。”这里斗牌不提。
　　且说李纨、宝钗、平儿同到稻香村来，坐下喝茶。李纨说：“咱们还是伙着办呢，还是分开呢？”钗、平二人说道：“随你，都使得。”李纨说：“依我，咱们分开：衣服铺盖交给我，首饰交宝妹妹，收拾屋子、派人交琏二妹妹。”平儿把脸一红，说：“大奶奶，这个称呼怪不得劲儿的。”李纨笑道：“不这么称呼，怎么称呼呢？”宝钗正和素月看蚕，听见这话，回过头向平儿说道：“家里叫你这么一句，你就不得劲儿。明儿到了巧姑娘家，人家称呼你亲家太太，你又该怎么着呢？”说的大家都笑起来。李纨道：“商量正经的罢。首饰交给他，为的是他们三个姑娘可以帮着穿穿珠子，钉钉匣子。收拾屋子、派人交给你，因为外头的事是你们爷经手，所以就是传人叫匠役都便当些儿。”宝钗向李纨笑道：“省事的分给自己，费事的分给别人，这才公道呢。”李纨说：“谁教我老姐姐呢，好妹妹我这两天又犯了水饮的病了，难道你不疼我吗？”宝钗道：“这么说，就是了。”平儿说：“收拾屋子、派人，还不知三爷有多少怨言呢？”李纨说：“那也管不了许多。”
　　正说着，王夫人处小丫头跑来说：“史姑奶奶来了。”三人忙着过来，见湘云正和王夫人啼哭呢。看他那一身的素服，甚实可怜，不免又大家执手伤感了一番。湘云要到贾母遗念前行礼，李纨、宝钗陪了过来。湘云拈了香，磕了头，站起来。
　　想老太太在日疼他光景，不由的放声痛哭起来。旁边的人，也都滴下泪来劝着。湘云回到上房坐下。湘云道：“我早就要来，因这里连连的喜事，我的服色不便，所以直到这会才来。我怪想你们的，你们又都不去。就是薛大嫂子倒瞧了我两趟，我还要请姨妈的安，回他的拜去呢。”薛姨妈笑道：“你倒不必那么多心，孩子嫩，先别各处去。等秋凉了，还要接你去住些日子呢。”李纨问：“你们妞儿呢？”湘云未及回言，玉钏说：“在屋里吃奶呢。”李纨、宝钗、平儿都到里间屋看孩子去。
　　只见翠缕问玉钏儿：“宝二爷还在东院住吗？我瞧瞧他们去。”
　　湘云说：“你先替我问好罢，回来我还过去呢。”王夫人说：“你就势儿把他们三个人都叫来，开了脸，姑奶奶还没瞧见呢。”
　　湘云道：“不但他们，连宝二哥哥回来还没瞧见呢。”王夫人便叫人去叫宝玉、贾环、贾兰，又向湘云说道：“因为他说话不防头，你如今居孀，比不得小的时候，所以我没教他去瞧你。”正说着，见袭人、麝月、莺儿同了翠缕进来，都请了安，问了好。湘云见他三人开了脸，更觉俏丽。又见宝玉叔侄三人进来相见。宝玉道：“大妹妹多咱来的？”湘云尚未答言，人回：“三姑奶奶来了。”众人迎了出去，只见探春扶着侍书，后边跟着一群仆妇、丫环，大家厮见。探春又给平儿道喜，平儿又道谢。进房来给薛、李二位、王夫人都请了安，坐下。湘云道：“怎么这么巧，我也是才来。”探春说：“小妞儿呢？”
　　见袭人从里间抱了出来说：“给姨儿请安罢！”探春接来抱在怀里细细端详，又看湘云，回头又看宝钗。湘云问道：“你看什么呢？”探春笑道：“你们这孩子一点儿也不像你，倒和宝姐姐一个模样儿，连耳朵上的朱砂痦子都一样！”王夫人问宝钗：“你的痦子我还没瞧见呢。”宝钗说：“也怪，他瞧见我就笑。”探春笑道：“云妹妹就把妞儿认给宝姐姐作干女儿罢。”
　　平儿道：“这才好呢。以后就管着他们叫干爹、干娘了。”
　　玉钏说：“我们琏二奶奶这两天乐的连话都说不清了，到底谁叫干爹、干娘啊。”此时人多话乱，宝玉并未听见玉钏对平儿的话，他只听见认干娘的话，便连连说道：“不敢当，不敢当。”
　　招的众人哄堂大笑。李纨慢慢的说道：“那自然是不敢当的，这可有什么可笑呢。”众人一听这话，更都笑起来。这里平儿才悟过来，是说他。宝玉三人笑着跑了出去。王夫人问探春：“你昨日怎么不来？”探春道：“偏偏是我们姑太太的六十大庆，一家子都去了。”李婶娘说：“姑奶奶又听好戏来着，就是那家么？”探春说：“就是他们家，又添了好些行头呢。”
　　说说笑笑已到晚饭时候，大家吃过了饭，王夫人说：“二位姑奶奶就同二位亲家太太在蘅芜院住罢。”李婶娘说：“我今日还要回去呢。”王夫人说：“忙什么？索性二十六看了过礼再走，娶的时候我还请陪新亲呢。”薛姨妈道：“家里没事，住着罢。等二十七咱们姐儿俩一块儿回家。”说着带了丫头先过大观园去了。
　　这里探春、湘云等着见过了贾政，顺路先到宝钗处。进了院门，见宝玉抱着芝哥站在栏杆前看牡丹。湘云不由得一阵伤心，连忙忍祝宝玉见他们进来，嚷道：“接过孩子去，有客来了。”探春笑道：“更能干了，练的会抱孩子了。”宝玉笑道：“这就是如抱赤子了。”李纨走过来说：“给我罢，让你好讲书。”说着，抱了芝哥说：“芝小子给姑姑们请安罢！”
　　湘云、探春引着他玩。宝钗说：“请屋里坐！”于是都进房来坐下。袭人等倒了茶，又让妞儿妈去喝茶。宝玉问湘云：“你们妞儿的名字叫什么？”湘云道：“叫掌珠。”探春问：“谁取的？”湘云说：“我们太太取的。”宝玉道：“那孩子真也配这两个字。”又问：“三妹妹送的麒麟带着没有？”湘云道：“实在是件宝贝，等明日午正放在水里看，他那光彩真令人神摇目炫。就是难带，要烦莺姑娘打个络子，不知什么的好看？”
　　宝钗道：“看了东西再配颜色。”众人说了会闲话，各自归寝。
　　次日，湘云到各处去看望。又是自王夫人起都请湘云吃饭，又是贾环过礼，热闹了几天。不觉已到四月初十，正值宝玉的生日。这天大家商量在红香圃摆酒，平儿说：“趁着史姑奶奶在这里，快把那石凳打扫出来，铺上褥子，再坐席。”湘云笑道：“怎么你这么好记性儿呢？”正然说笑，只见王夫人扶了玉钏，薛姨妈扶了同喜，尤氏跟在后边，慢慢行来。这里众人迎了过来，王夫人向宝钗道：“都在这里坐吗？”宝钗说：“等太太的示下呢！”王夫人道：“我们在这里，你们又不方便，莫若我同你母亲在小花厅罢。有两个女先儿，我教人安置他们在那里等呢，先过来看看芍药。”说着都坐下喝茶，薛姨妈笑向宝玉道：“你琴妹妹也是今日，打发大媳妇去了。二媳妇也是今日。”王夫人指着平儿向薛姨妈道：“他也是今日。”平儿说：“姨太太知道，昨日就赏过吃食了；进太太的那八宝小猪儿、口蘑馅的寿桃就是。”王夫人笑道：“小猪儿稀嫩的，看着怪不忍的吃他。”尤氏笑道：“都像太太这个慈心，铺子里可卖给谁呢？”李纨说：“都像你那馋嘴呢，见什么吃什么！”
　　尤氏说：“要不是当着二位老太太，我就撕你那嘴。怎么凤丫头死了，那坏鬼又附上你了！”说的都大笑起来。王夫人说：“你们也该坐席了，我们也要喝去了，都不用送。”说着老姊妹俩站起身来，走到栏边看了回芍药，自去吃酒、听书去了。
　　这里众人站在蜂腰桥看着去远，才慢慢回来。中间一席是湘云、探春、惜春、尤氏、李纨、宝玉，东边一席是宝钗、平儿、巧姐。宝钗叫小丫头去回太太，就说史姑奶奶、三姑奶奶替玉钏姐姐告一天假，小丫头答应着跑去。尤氏向宝钗说：“把你们那三位美人也放出来见见天日。”宝钗道：“还用放，早就跑出来了。”尤氏说：“我怎么没见他们？”湘云说：“那不是！”只见东边木香棚下，花红柳绿围着一群人。尤氏说：“都瞧什么呢？”巧姐说：“看着莺儿姐姐劈了细柳丝儿穿木香花蓝呢，我也是才过来的。”
　　远远只见玉钏同小丫头走来，笑嘻嘻的说：“那位给我告假呀？”湘云指指自己的鼻子。玉钏说：“多谢，多谢。”宝玉说：“东边坐。”李纨说：“你把他们也叫了来罢。”宝玉笑着跑去，就同袭人等过来。手里提着个木香花穿的篮子，里面插着些藤萝、刺璟、翠蝴蝶、月季、玫瑰，中间是一大朵红牡丹，还有头发丝儿拴着两个蝴蝶儿，在花上盘旋飞舞。众人齐赞莺姑娘手巧。宝玉叫麝月挂在背阴里，怕菜味儿薰了。
　　这里宝钗叫玉钏、袭人、麝月坐在自己席上，西边一席是翠缕、侍书、莺儿、丰儿。宝钗便问：“紫鹃怎么没来？”惜春说：“他头疼呢！”平儿说：“那一桌才四位呀，再凑两位才好。”宝玉笑道：“又不是我请善会，何必定要六位一桌呢。”
　　说的众人都笑了。宝钗说：“偏偏的紫鹃又病了。彩云比不得跟太太的时候，如今在三爷房里倒不便让他过来。”李纨道：“就把那桌上的菜拿几样给他们，也是一样。”宝钗说：“周姨奶奶四样，三爷和兰阿哥一桌，早就送去了。再拿四样，每人一盘一碗就得了。”婆子们答应，送菜去了。探春说：“二哥哥不到太太那边斟斟酒去么？”宝玉刚站起身来，玉钏回过头来说：“我还忘了呢，二位太太说千万不教你过去，说恭敬不如从命。”宝玉听了，便坐下，说：“今日行个令才好。”
　　尤氏说：“要行令，可别算我。”李纨说：“你放心，咱们行雅俗共赏的击鼓传花。”
　　宝玉连忙跑到阶下，折了一朵紫袍金带芍药，刚归了坐，见一个小丫头笑嘻嘻的跑着嚷道：“兰阿哥中了四十六。”众人问：“听见谁说？”丫头说：“琏二爷告诉太太的。”李纨心中十分欢喜，因宝玉没报，不好露出来，便说：“明日看了榜才是准呢。”众人刚要过去打听，只见贾兰跑进来，也顾不的请安问好，便说：“叔叔是第十六，我是第二十八。”宝玉问：“才那信是那里来的？”贾兰说：“那是他们师爷们在城外看错了。这是报喜的，有报条不能错的。”宝玉问：“熟人还有谁？”贾兰说：“我不晓得。”贾兰见过众人，尤氏拍着他的肩头说：“好小子，这才可疼呢。”说着把自己一杯酒给他喝了，又让他吃。贾兰说：“在外头吃饭了。”抓了一把瓜子儿先就去了。这里众人出席，到王夫人这边来道喜。宝玉自去见贾赦、贾政不提。这里晚饭后都到王夫人上房闲话一回，各去安歇。
　　次日天明，宝玉尚未起来，小丫头拿着《题名录》，说：“焙茗说：‘给二爷瞧的。’”宝玉接来，披着衣裳到廊下去细看，隔着窗户说：“你快起来罢，都中了。”宝钗说：“既是《题名录》，自然是都中了，还用你说吗？”宝玉道：“我说的是熟人哪，第一名会元就是你们二姑爷。还有云妹妹的兄弟，史老二中了第五十一。甄世兄是六十三。冯紫英的侄儿，小冯老三中在六十七。还有程师爷的叔叔，中在一百零八。”
　　宝钗问道：“四十六的那个到底叫什么？”宝玉细看了看，笑道：“也叫贾兰，是山东人。所以他们认作兰哥了。”宝钗问：“三姑爷没中么？”宝玉细细找了找，说：“了不得，他中的还高呢，是第九。”说罢，进房。梳洗毕，先到王夫人上房请安，又说众亲友得中，大家听了无不欢喜。
　　又忙着殿试，梅公子又中了探花，用了翰林院编修。周姑爷、宝玉、贾兰、史公子都是翰林院庶吉士。甄宝玉、冯公子以部书属用，那程老叔用了榜下知县。各家互相庆贺。偏偏环哥的吉期也是这几天。到了是日，把蔡小姐娶了过来，果然是才貌双全，更兼善能窥测逢迎，所以甚得王夫人的欢心，众姊妹也都爱他活动。
　　这日，湘云、宝琴、李绮、香菱、邢岫烟连本家的探春、惜春、李纨、宝钗、蔡如玉、巧姐共十一人，都在新房坐着说笑。探春说：“咱们共是十一个人，足够起诗社的。”宝琴问：“你打算怎么起法？”探春笑道：“依我也不用照从前菊花、海棠那些题目。”湘云说：“又是什么新号令？”探春道：“我要起个群芳社，咱们再凑一个人，用十二个月应时的花卉写了阄儿，按着岁数儿先拈，谁拈着那一样”李纨问：“自然也有个体式呀。”探春说：“你听啊，先拈了题目，再拈或诗或词或赋或歌抓着那体就作那体。”众人都说：“有趣！就是那一个人请谁好呢？”宝钗道：“偏偏纹妹妹又到广西作知县太太去了，想想还有谁呢？”巧姐道：“我可不会作诗。”
　　探春说：“再把你除了，那不又短两个人了么！”湘云道：“亏了今年没闰月，不然还短三位呢！我看这光景要闹的‘民之作事，每于几成而败之。’”惜春说：“不怕，我出个主意。”
　　不知四姑娘有何高见，且听下回分解。