话说黄傥甫刚欲过渡，见有人飞奔而来，跑到跟前，口称："老爷，方才进的那庙火起了！"黄傥甫回首看时，只见烈炎烧天，飞灰蔽目。黄傥甫心想，"这也奇怪，我才出来，走不多远， 这火从何而来？莫非显之遭劫于此？"欲待回去，又恐误了过河，若不回去，心下又不安。想了一想，便问道："你方才见这老道士出来了没有？"那人道："小的原随老爷出来，因腹内疼痛，略走了一走。回头看见一片火光，原来就是那庙中火起，特赶来禀知老爷。并没有见有人出来。"黄傥甫虽则心里狐疑，究竟是名利关心的人，那肯回去看视，便叫那人："你在这里等火灭了进去瞧那老道在与不在，即来回禀。"那人只得答应了伺候。
　　黄傥甫过河，仍自去查看，查了几处，遇公馆（1）便自歇下。明日又行一程，进了都门，众衙役接着，前呼后拥的走着。黄傥甫坐在轿内，听见轿前开路的人吵嚷。黄傥甫问是何事。那开路的拉了一个人过来跪在轿前禀道："那人酒醉不知回避，反冲突过来。小的吆喝他，他倒恃酒撒赖，躺在街心，说小的打了他了。"黄傥甫便道："我是管理这里地方的。你们都是我的子民，知道本府经过，喝了酒不知退避，还敢撒赖！"那人道："我喝酒是自己的钱， 醉了躺的是皇上的地，便是大人老爷也管不得。"黄傥甫怒道："这人目无法纪，问他叫什么名字。"那人回道："我叫黑太岁沙疙瘩。"黄傥甫听了生气，叫人："打这太岁，瞧他是太岁不是！"手下把沙疙瘩按倒，着实的打了几鞭。沙疙瘩负痛，酒醒求饶。黄傥甫在轿内笑道： "原来是这么个太岁么。我且不打你，叫人带进衙门慢慢的问你。"众衙役答应，拴了沙疙瘩，拉着便走。沙疙瘩哀求，也不中用。
　　黄傥甫进内复旨回曹（2），那里把这件事放在心上。那街上看热闹的三三两两传说："沙疙瘩仗着有些力气，恃酒讹人，今儿碰在黄大人手里，只怕不轻饶的。"这话已传到他妻女耳边。那夜果等沙疙瘩不见回家，他女儿便到各处赌场寻觅，那赌博的都是这么说，他女儿急得哭了。众人都道："你不用着急。那黄大人是定公府上的座上客。那府里的一个什么翔大爷和你父亲相好，你同你母亲去找他说个情，就放出来了。"沙疙瘩的女儿听了，想了一想，"果然我父亲常说东城住着的吴大爷和他好，为什么不找他去。"赶着回来，即和母亲说了。娘儿两个去找吴翔。那日吴翔恰在家，见他母女两个过来，便让坐。 吴翔的母亲便倒茶。沙家母女即将沙疙瘩被黄大人拿去的
　　话说了一遍，"求大爷说情放出来"。吴翔一口应承， 说："这算不得什么，我到定府里说一声就放了。那黄大人全仗我们定府里才得做了这么大官，只要打发个人去一说就完了。"沙家母女欢喜，回来便到府里告诉了沙疙瘩，叫他不用忙，已经求了吴翔，他满口应承，讨个情便放出来的。沙疙瘩听了也喜欢。
　　不料吴翔自从那日给慧兰送礼不收，不好意思进来，也不常到定府。那定府的门上原看着主子的行事，叫谁走动才有些体面，一时来了他便进去通报，若主子不大理了，不论本家亲戚，他一概不回，支了去就完事。那日吴翔到府上说"给奎大爷请安"。门上的说："大爷不在家，等回来我们替回罢。" 吴翔欲要说"请大奶奶的安"，生恐门上厌烦，只得回家。又被沙家母女催逼着说："大爷常说府上是不论那个衙门，说一声谁敢不依。如今还是府里的一家，又不为什么大事，这个情还讨不来，白是我们大爷了。"吴翔脸上下不来，嘴里还说硬话："昨儿我们家里有事，没打发人说去，少不得今儿说了就放。什么大不了的事！"沙家母女只得听信。
　　岂知吴翔近日大门竟不得进去，绕到后头要进园内找麒麟，不料园门锁着，只得垂头丧气的回来。想起"那年买了香料送给他，才派我一个苦差使。如今我没有钱去打点，就把我拒绝。他也不是什么好的，拿着太爷留下的公中银钱在外放加一钱（3），我们穷本家要借一两也不能。他打谅保得住一辈子不穷的了，那知外头的声名很不好。我不说罢了，若说起来，人命官司不知有多少呢。"一面想着，来到家中，只见沙家母女都等着。吴翔无言可支，便说道："我们府里已经打发人说了，只言黄大人不依。你还求我们家的奴才秦怀去，他一个什么亲戚是能的，或许中用。"沙家母女听了说："大爷这样体面爷们还不中用，若是奴才，是更不中用了。"吴翔不好意思，心里发急道："你不知道，如今的奴才比主子强多着呢。"沙家母女听来无法，只得冷笑几声说："这倒难为大爷白跑了这几天，等我们那一个出来再道乏罢。"说毕出来，另托人将沙疙瘩弄了出来，只打了几板，也没有什么罪。
　　沙疙瘩回家，他妻女将吴家不肯说情的
　　话说了一遍。沙疙瘩正喝着酒，便生气要找吴翔，说："这小杂种，没良心的东西！头里他没有饭吃到府内钻谋事办，出来时，被一群无赖围上要打，亏我沙大爷帮了他。如今我有了事他不管。好罢咧，若是我黑太岁闹出来，定教他定府里上下都不干净！"他妻女忙劝道："嗳，你又喝了黄汤便是这样有天没日头的，前儿可不是醉了闹的乱子，捱了打还没好呢，你又闹了。"沙疙瘩道："捱了打便怕他不成，只怕拿不着由头！我在监里的时候，倒认得了好几个有义气的朋友，听见他们说起来，不独是城内姓吴的多，外省姓吴的也不少。前儿监里收下了好几个吴家的家人。我倒说，这里的吴家小一辈子并奴才们虽不好， 他们老一辈的还好，怎么犯了事。我打听打听，说是和这里吴家是一家，都住在外省，审明白了解进来问罪的，我才放心。若说吴翔这小子他忘恩负义，我便和几个朋友说他家怎样倚势欺人，怎样盘剥小民，怎样逼死有男妇女，叫他们吵嚷出来，有了风声到了都老爷（4）耳朵里，这一闹起来，叫你们才认得黑太岁呢！"他女人道："你喝了酒睡去罢！他又逼死谁家的女人来了，没有的事你不用混说了。" 沙疙瘩道："你们在家里那里知道外头的事。前年我在赌场里碰见了小袁，说他女人被吴家逼死了，他还和我商量。我倒劝他才了事的。但不知这小袁如今那里去了，这两年没见。若碰着了他，我黑太岁出个主意叫吴翔死，给我好好的孝敬孝敬我沙大太爷才罢了。你倒不理我了！"说着，倒身躺下，嘴里还是咕咕嘟嘟的说了一回，便睡去了。他妻女只当是醉话，也不理他。明日早起，沙疙瘩又往赌场中去了。不题。
　　且说傥甫回到家中，歇息了一夜，又想起道上遇见史显之的事。自思："我没有回去瞧一瞧，倘或烧死了，可不是让那起小人说我没良心！"想着，又懊悔起来。复又想道："他是方外（5）的人了，自不肯和世上俗人在一处的。"反又转悲为喜。正想着，外头传进话来，禀说："前日老爷吩咐瞧火烧庙去的回来了回话。"傥甫踱了出来。那衙役打千请了安，回说： "小的奉老爷的命回去，也不等火灭，便冒火进去瞧那个道士，岂知他坐的地方多烧了。小的想着那道士必定烧死了。那烧的墙屋往后塌去，道士的影儿都没有，只有一个蒲团，一个瓢儿还是好好的。小的各处找寻他的尸首，连骨头都没有一点儿。小的恐老爷不信， 想要拿这蒲团瓢儿回来做个证见，小的这么一拿，岂知都成了灰了。" 傥甫听毕，心下明白，知显之仙去（6），便把那衙役打发了出去。
　　傥甫独坐书房，正要细想显之的话，忽有家人传报说："内廷传旨，交看事件。"傥甫疾忙上轿进内，只听见人说："今日吴善道江西粮道一事，宣其兄吴德辉问话呢。"傥甫忙到了内阁，见了各大人，将海疆办理不善的旨意看了，出来即忙找着吴礼，脸上堆着笑道："这几日没有到府上去，老太太可好？"吴礼也强笑道："硬朗的很。"正说着，只听里头传出旨来叫吴礼，吴礼即忙进去。各大人有与吴礼关切的，都在里头等着。等了好一回方见吴礼出来，看见他带着满头的汗。众人迎上去接着，问："有什么旨意。"吴礼吐舌道："吓死人，吓死人！倒蒙各位大人关切，幸喜没有什么事，也没有提舍弟之事。"众人道："旨意问了些什么？"吴礼道："旨意问的是云南私带神枪一案。本上奏明是原任太师吴仁的家人。主上一直记着家父的名字，便问起来。我忙着磕头奏明家父的名字是琦仁，主上便笑了，又问：'苏州刺史奏的吴范，是你一家子么？'我又磕头奏道：'是。'主上便变色道：'纵使家奴强占良民妻女，还成事么？' 我一句不敢奏。主上又问道：'吴范是你什么人？'我忙奏道：'是远族。'主上哼了一声，降旨叫出来了。可不是诧事（7）！"众人道："本来也巧。怎么一连有这两件事？" 吴礼道："事倒不奇，倒是都姓吴的不好。算来我们寒族人多，年代久了，各处都有。现在虽没有事，究竟主上记着一个'吴'字就不好。"众人说："有就有，无就无，怕什么？"吴礼道："我只奇怪，主上怎么没有问舍弟的事，恐不是好兆。"众人道："这有什么的？或者主上念着国公爷和渊妃之情，不予追究了呢。"吴礼仍有些不放心，因说道："现在我们家有这个世袭，我虽心里巴不得不做官，只是不能告老，这也无可奈何的。"傥甫道："老先生乃是世袭将军，想来做这京官是没有事的。"吴礼道："京官虽然没事，我究竟治家无方，不能教好兄弟子侄，也就说不齐了。"众人道："老爷的人品行事，我们都佩服的。 就是令弟二老爷，也是个好人。只要在令弟三老爷身上严紧些就是了。"吴礼道："我禀性疏懒，三弟的事情不大查考，我心里也不甚放心。诸位今日提起，都是至相好，或者听见舍弟有什么不奉规矩的事么？"众人道："没听见别的，只是几位侍郎心里不大和睦，内监里头也有些。想来不怕什么，只要嘱咐令弟，诸事留神就是了。"众人说毕，举手而散。吴礼也自回府中，终是放心不下，也无可如何，也只有等着吴智回来再作计较。不题。
　　且说吴智奉旨回来，一到京即先上了谢罪的本。皇上降旨令其归家，静候旨意。吴智退出，然后回家。众人等都迎接上来。吴智迎着请权太君的安，然后众子侄俱请了吴智的安，一同进府。吴智先到了权太君那里拜见了，陈述些违别的话。 权太君问曼萍消息，吴智将许嫁曼萍的事都禀明了，还说："儿子起身急促，难过重阳，虽没有亲见，听见那边亲家的人来说的极好。亲家老爷太太都说请老爷太太的安。还说今冬明春，大约还可调进京来。这便好了。如今闻得海疆有事，只怕那时还不能调。" 权太君始则因吴智奉旨回来，官事不明，又知曼萍远在他乡，一无亲故，心下伤感;后听曼萍安好，也便转悲为喜，便笑着叫吴智出去。然后弟兄相见，众侄辈拜见，又与吴礼商议，定了明日清晨拜祠堂。
　　吴智回到自己屋内，韩夫人等见过。吴梅替另（8）拜见。吴智见了吴梅脸面丰满，文雅俊秀，便喜形于色，不以官事为念。歇息了半天，忽然想起："为何不见茗筠？"韩夫人听了，眼圈微红。前因家书未报：今日又刚到家，正是喜欢，不必直告，只说是病着。然后设筵接风，侄孙敬酒。慧兰虽是侄媳，现办家事，也随了尤洁等敬酒。吴智便叫递了一巡酒，"都歇息去吧。" 命众家人不必伺候，待明早拜过宗祠，然后进见。分派已定，吴智与韩夫人说些别后的话，余者韩夫人都不敢言。吴智说起如虎的事，韩夫人只说他是自作自受；趁便也将茗筠已死的话告诉。吴智反吓了一惊，不觉掉下泪来连声叹息。韩夫人也掌不住，也哭了。傍边小霜等即忙拉衣，韩夫人止住，重又说些喜欢的话，便安寝了。
　　次日一早，至宗祠行礼，众侄辈都随往。行礼毕，吴礼早在祠旁厢房坐下，叫了吴智吴信吴奎过来，说起家中事务。吴信拣可说的说了。吴礼又向吴智道："你初回家，我也不便来细细查问。只是听见外头说起你在任上收礼受贿，纵使家奴胡为，可是有的？不是才回家，便说你，诸事要谨慎才好。"吴智听了，点头称是。吴礼又道："三弟，你年纪也不小了，怎么不思进取呢，成日家无所事事，如此还怎么教育你的子侄呢？孩子们该管教管教，别叫他们在外头得罪人。奎儿也该听听。不是我说你们，因我有所闻，所以才说的。你们更该小心些。"吴信等脸涨通红的，也只答应个"是"字，不敢说什么。吴礼也就罢了。众家人接着给吴智磕头，众女仆行礼，不必多赘。
　　只说麒麟因见吴智归来，合府热闹，想起茗筠，他便暗里伤心，那眼泪不知滴了多少了。见如金和贺燕等在里间说话，他便独坐外间纳闷。如金叫贺燕送过茶去，又亲身过来安慰。麒麟道："你今晚先睡，我要定定神。只叫贺燕陪我略坐坐。"如金不便强他，点头应允，便自己到房先睡。
　　麒麟出来便轻轻和贺燕说，央他："把玲珑叫来，有话问他。但玲珑见了我，脸上总是有气似的，须得你去解劝开了他来才好。" 贺燕道："你说要定神，我倒喜欢，怎么又定到这上头去了？有话你明儿问不得？" 麒麟道："我就是今晚睡不着么。好姐姐，你快去叫他来。" 贺燕道："他不是三奶奶叫是不来的。"麒麟道："我所以才央你去说明了才好。"贺燕道："叫我说什么？"麒麟道："你还不知道我的心和他的心么？都为的是茗姑娘。你说我并不是负心的，我如今叫你们弄成了一个负心人了！"说着这话，他瞧瞧里间屋子，用手一指说："他是我本不愿意的，都是老太太他们捉弄的。好端端把个茗妹妹弄死了。就是他死，也该叫我见见，说个明白，他自己死了也不怨我嘎。你到底听见二姑娘他们说过的，临死恨怨我。那玲珑为他姑娘，也是恨的我了不得。你想我是无情的人么？绣翠到底是个丫头，也没有什么大好处，他死了我还伤心得要死。如今茗姑娘死了，难道倒不及绣翠么？我想着做个祭文去祭一祭。茗姑娘泉下有知，或者便不那么怨我了。"贺燕道："你要祭就祭去，谁拦着你呢。"麒麟道："我自从好了起来，就想要做一篇祭文，不知道我如今怎么一点灵机都没有了。要祭别人呢，胡乱还使得，祭他是断断俗俚不得一点的。所以叫玲珑来问他姑娘的心，他打那里看出来的。我没病的头里还想得出来，一病以后都记不得了。你倒说茗姑娘已经好了，怎么忽然死的？他好的时候我不去，他怎么说？我病的时候，他不来，他又怎么说？所有他的东西，我诓了过来，你三奶奶总不叫我动，不知什么意思。"贺燕道："三奶奶惟恐你伤心罢了，还有什么呢。"麒麟道："我不信。茗妹妹既是念我，为什么临死把诗帕烧了，不留给我做个纪念？ 又听见说天上有音乐响，必是他成了神，或是登了仙去。我虽见过了棺材，到底不知道棺材里有他没有。"贺燕道："你这话越发糊涂了，怎么一个人没死就搁上一个空棺材当死了人呢！"麒麟道："不是嘎！大凡成仙的人，或是肉身去的，或是脱胎去的。 好姐姐，你到底叫了玲珑来。"贺燕道："如今等我细细的说明了你的心，他要肯来还好，要不肯来，还得费多少话;就是来了，见你也不肯细说。据我的主意：明日等三奶奶上去了，我慢慢的问他，或是倒可仔细。遇着闲空儿，我再慢慢的告诉你。"麒麟道："你说得也是，你不知道我心里的着急。"正说着，贞镜出来说："三奶奶说：天已四更了，请三爷进去睡罢， 贺燕姐姐必是说高了兴了，忘了时候。" 贺燕听了，道："可不是该睡了，有话明儿再说罢。" 麒麟无奈，只得含愁进去，又向贺燕耳语道："明儿好歹别忘了。"贺燕笑道："知道了。"贞镜抹着脸笑道："你们两个又闹鬼儿了。何不和三奶奶说明了，就到贺燕那边睡去？由着你们说一夜，我们也不管。" 麒麟摆手道："不用言语。" 贺燕恨道："小蹄子儿，你又嚼舌根，看我明儿撕你的嘴！"回头对麒麟道："这不是三爷闹的？说了四更天的话。"一面说，一面送麒麟进屋，各人散去。
　　那夜麒麟无眠，到了次日，还想这事。只听得外头传进话来，说："众亲朋因二老爷回家，都要送戏接风。二老爷再三推辞，说不必唱戏，竟在家里备了水酒，倒请亲朋过来大家谈谈。于是与大老爷商定了后儿摆席请人，所以进来告诉。"麒麟无情无绪，只说："知道了。"不知后儿如何摆席，下回分解。
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　　（1）　　公馆--旧时指官僚富豪的住宅。这里是指官府所设的供来往官员歇息的馆舍。
　　（2）　　回曹--即回衙。曹：古代分科办事的官署。
　　（3）　　加一钱--高利贷的一种，月息为本金的十分之一。
　　（4）　　都老爷--对都察院长官的称呼。
　　（5）　　方外--世外。《庄子·大宗师》："孔子曰：'彼游方之外者也；而丘，游方之内者也'。"成玄英《疏》："方，区域也。……不为教迹所拘，故游心寰宇之外。"（6）　　仙去--旧时称有行的人死去为仙去。
　　（7）　　诧事--怪事。
　　（8）　　替另--另外、重新的意思。