《刘心武揭秘〈红楼梦〉》第十四讲、第十五讲专门讲了《红楼梦》的时代背景，把《红楼梦》第十八回——八十回的历史时间“坐实”为“写乾隆元年、二年、三年的事情”。这种提法的本身就不符合文学的规律，文学作品不是历史著作，它所反映的历史背景只能涵盖某个历史阶段，处于“似”与“不似”之间，不能“坐实”到具体的某一年。更何况“坐实”的这部分，囊括了《红楼梦》文本的主体。这个问题是解读和评价《红楼梦》的重大问题。假如我们不辨析清楚，那么连《红楼梦》基本写的是什么，都不知道了。
　　倒退一步，按照刘心武先生的说法，我们来看看《红楼梦》第十八回——八十回的叙事内容是否“写乾隆元年、二年、三年的事情”。刘心武先生说：
　　《红楼梦》的第一回到第八十回，整个儿是写的清朝从康熙、雍正到乾隆朝的故事，其中，第十八回后半部到第八十回都是乾隆时期的事。这一点特别清楚，有八个字可以形容它清楚到什么程度，一个叫作“粲若列眉”，“粲”就是非常地清晰，甚至发亮，好像两弯浓眉毛似的，非常清楚；另一个叫作“若合符契”。古代皇帝把将军派出去打仗，怎么下命令啊？临别时候，就拿一个“符契”，它是用金属或者玉石什么的做成，剖成两瓣，它有它的形状、图案，而且上面还有字，我留一半，你拿一半，到时候我有什么特别重要的命令，我就让我派的使臣，骑着驿马跑到你那儿，说皇帝传旨了。你说的有什么凭信？啪，拿出来一对，严丝合缝，这叫“若合符契”。所以实际上从第十八回后半部，到第八十回，写乾隆元年、二年、三年的事情是很清楚的。
　　这段话明确地表达了三层意思：（一）“《红楼梦》的第十八回的后半回起到第五十三回上半回，写的都是一年里面的事情。……就是乾隆元年。”（二）“第五十四到第六十九回这十六回，我又可以断定，它是写乾隆二年的事情。”（三）“那么第七十回到第八十回，写的就是乾隆三年的事情。”这三个部分的内容，我们分三章来辨析。