林黛玉还魂再生了。
那贾宝玉呢？当初他是怎么丢失了？如今又是怎么回来了？
原来那贾宝玉洞房花烛，一夜逍遥，日出三竿醒来，突然听到“林姑娘昨夜死了”的噩耗，真格地惊昏了。急忙跑到潇湘馆，哭一番，嚎一番，又要跟着林妹妹同去，又要和林妹妹在灵前拜堂成亲……他那时的心情复杂着，激动着：一者，他知道黛玉之死，是因为他娶了宝钗，心中有愧；二者是为了他一床三好梦的破灭而伤心，这里自然也有着对往日私情的怀念；三者是大家都知道他和黛玉好，一夜之间林妹妹死了，他若是只贪恋新欢而撇下了旧情，怕众人骂他薄幸，怕众人说他“过去对林姑娘这么好那么好全都是假的！”于是他痴一番，呆一番，卖傻，扮疯，装病，让别人看着，以为他是为了黛玉之死而伤病得死去活来。
装扮了一场大病过后，秋试到了，去参加科举考试。
他心里明镜儿似的，他那位工部员外郎老爹早就替他打点好了，这举人是十拿九稳的，花上几百两银子买个举人，对荣国府来说，易如翻掌。到了考场，把事先由府上的帮闲师爷们代为做好的卷子誊出来，交上去，应完景就出来了。
贾宝玉出了考场，像鸟儿脱笼似的，急飞往他的“小广寒”。
这“小广寒”，原是神武将军之子冯紫英家一处小小的花园别墅，里边住着两位美人。一位是锦香院的妓女云儿，一位是袭人的两姨姊妹。只因两位美人同住在这里，才惹出贾宝玉失踪这桩奇案。
冯紫英是神武将军府的纨绔子弟，浪荡成性，交游很广，和贾宝玉性情相似，喜好相同，两人常在一起逛妓院，吃花酒。
有一回贾宝玉在冯紫英的酒席上见到了妓女云儿——这云儿，论模样倒也不比大观园里的俏丫头更漂亮，但妓女出身的云儿，风情万种，柔姿百态，她坐在贾宝玉怀里，一手指着冯紫英，一手搂着贾宝玉，唱了一支曲子：
两个冤家，都丢不下，
想着你来，又惦着他。
两个人，一对儿俏冤家。
昨夜里，冷了他，
和你幽会在葡萄架下。
咱们俩正在偷情，他吃酸醋前来捉拿。
拿住了，三曹对案，
你嘻皮笑脸，我也无话。
煽情的曲子，勾魂的声腔，迷人的温柔，难禁的抚摸，把个贾宝玉弄得颠颠倒倒。从此，两人便勾勾搭搭，常来常往。冯紫英为了讨贾宝玉的欢心，劝宝玉用五百两银了给云儿赎了身，住进了他家的花园别墅。
袭人的两姨姊妹，姓柳名翠娥。那年袭人回家探亲，柳翠娥到姨娘家看表姐，正巧被贾宝玉瞧见了。宝玉问袭人：“那穿红袄的是你什么人？”袭人知道宝玉有个怪毛病，见了穿红色衣裳的女人，总要品评几句，就反问道：“怎么，她不配穿红的吗？”宝玉连声解释道：“配，配，她若不配谁还配呢！”接着又嘻皮笑脸地说道：“似这般美人，只配住在咱们家里。”贾宝玉说出了他对自己表妹的邪心，袭人就翻脸和他闹起来：“怎么，我一个人做奴才还不够，连亲戚也要给你家当奴才！”她一时气急，把贾宝玉平时舔女孩子口红、玩同性恋等那些个下流事，统统翻扯出来，羞着宝玉，逼迫他说“以后一定改”。
从这以后，宝玉在袭人面前，一个字不提“那个穿红袄的”，可心里总是放不下她。托贾芹出面，借冯紫英的名义和势力，使银子，动官府，施强凌弱，硬是把柳翠娥强买过来。
有了柳翠娥，贾宝玉对妓女云儿便没有兴趣了，一者因为他不来时冯紫英就过来混着云儿，他不愿意和冯紫英一个锅里搅勺子；二者也应了“妻不如妾，妾不如妓，妓不如偷”的那句话，他偷养着粉头，别有一番情趣，于是就和冯紫英约法三章：云儿归冯紫英，不准他沾染柳翠娥。只因那座花园别墅靠近广安门，再借柳翠娥的娥字，取了“小广寒”的名字，这里便成了贾宝玉的私窠子。
柳翠娥的哥哥叫柳湘荫，是柳湘莲没出五父的叔辈哥哥，探知强买他妹妹的人原来是贾宝玉，切齿痛恨，但不敢经官诉讼，想找柳湘莲帮助，讨回妹妹。柳湘莲呢，打了薛蟠之后离京了，一去不返。柳湘荫见没有贴己人能帮助他，就去求与柳湘莲相好的万空和尚和涤尘法师，这一僧一道，动了肝胆义气，天天在小广寒左右寻机行事，因有跟班的护送，不便下手。
这一天，那一僧一道见贾宝玉在家人陪送下进了考场，就守候在考场门口。待到贾宝玉出了考场，避开护送他的家人，直奔小广寒时，这一僧一道就跟了上去，来到静僻处，朝贾宝玉脸上撒了一把迷幻药，在天灵盖上一拍，贾宝玉顿时迷蒙了，但觉得身后潮水冲来，身左身右一片汪洋，面前只有一僧一道走在一条平坦的路上，他便紧跟着那一僧一道，不由自主地朝前走去。
贾宝玉被僧道拍花拐走了。
柳湘荫救出了妹妹，连夜搬家，出了京城，谁也不知去向。
贾宝玉突然丢失。他哪儿去了呢？惟有贾芹和冯紫英二人，见柳翠娥丢失了，柳氏全家也都丢失了，心中有所猜测，但不敢吐露半个字。
那一僧一道把贾宝玉卖到苏州一家戏班子里。这家戏班子是流动性的小戏班，这天在毗陵驿上演出，恰巧贾政路过毗陵驿，饮酒歇路，晚上看戏，一眼便认出，那演小生的正是自己的儿子。贾宝玉当场认父，抱着父亲痛哭了一场。问明宝玉被一僧一道骗卖到戏班的原委，也无可奈何。贾政惊喜参半，无心在外久住，就邀请曹雪芹先生一同北上，护送宝玉回家。
