“关东有义士，兴兵讨群凶。
　　初期会孟津，乃心在咸阳。
　　军合力不齐，踌躇而雁行。
　　势利使人争，嗣还自相戕。”
　　中平六年冬十二月，曹大义士起兵于己吾，手下大约有五六千人。第二年正月，也就是初平元年，袁绍等诸侯看到有愣头青曹操挑头起兵，也跟着起兵，并且开了军委扩大会议，推选四世三公的渤海太守袁绍为盟主。曹操虽然是首倡大义，但是是赘阉遗丑，董卓封他的骁骑校尉也因为他的逃亡给革了，现在的曹操只能算是个白丁，因此只能在结盟的时候打杂拉牛尾巴，不能抓牛耳朵。可能袁绍等人也觉得有点过意不去，封了他个奋武将军的名号。曹操这名号虽然被陈寿很正式地记到了《三国志》里，却不是什么合法任命，因为当时的合法政府是董卓领导的，曹操还是通缉犯。
　　曹操是个热血青年，对待反董复汉的事业是无限忠诚的，不计较个人名利的得失，还是一心想打进洛阳去，消灭奸臣，拯救汉室江山。就看他上窜下跳地出谋划策，积极的样子让各路诸侯看不惯，要知道有一些官员看到那些把公家事当成自己事情忙活的年轻人，一般都认为他们不是别有用心想出风头就是神经不正常。估计很有一些太守在暗骂他皇帝不急太监急。
　　诸侯军里也有个和曹操一样的年轻人，就是乌程侯孙坚，不过不在酸枣。孙坚孙文台和曹操曹孟德一样是具有匪气的忠义之士，当年他就劝张温杀违抗军令的董卓，这次起兵来的路上把不提供军粮的南阳太守张咨拖出去就砍了。他的兵力有好几万，而且都是刚经历过平叛战斗洗礼的精兵。燕赵之地固然多慷慨豪侠之士，山温水暖的江南从来也不少专诸之类的勇者。这里需要纠正一下，董卓的都督华雄不是关羽杀的，是被孙坚的部队在阳人战斗中给宰了的。董卓怕遭受华雄一样的命运，就把洛阳一把火给烧掉，迁都到长安。后来革命尚未成功，孙坚就让猜忌他的袁氏兄弟给气走了。
　　在酸枣的曹操只有孤军奋战，去实践他董卓放弃天险西逃，如果赶紧追击，“一战而天下定矣，不可失也”的战略思想。四五千子弟兵跟着曹孟德“宜将剩勇追穷寇”，一口气追到了荥阳，遇到了董卓部将徐荣率领的大部队。荥阳遭遇战，曹操寡不敌众，经历了平生第一场失败，肩膀中了一箭，马也丢了，要不是他堂兄弟曹洪把马让给他，然后手舞双刀杀出一条血路，曹操就壮烈了。不过徐荣也因为这一战曹操的军队虽少但是死战不退，给吓怕了，因为古代军队多半素质很差，一般看见对方人多就会溃散，一直到了明朝的时候一场大雨都能够让集合起来的军队溃散。徐荣以为诸侯军都如曹家军那样悍勇，就没有再追击。身带箭伤的曹孟德带领残兵败将回到酸枣，发现袁绍他们正开宴会，喝酒吃肉。看到愣头青曹操损兵折将，诸侯们在为自己没有追击的高明决策陶醉之余，纷纷对这个不知天高地厚的年轻人慰问，请他喝压惊酒。曹操又发表了一通：“诸君听吾计，使渤海（就是袁绍）引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军（就是袁术）率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！”的演说，结果他发现诸侯们脸上都是笑意。有善意的笑，笑曹操还没有领略老成沉默之道，继续在这里跃跃欲试地出丑；有的是嘲弄的笑，一个小把戏兼败军之将还在这里指手画脚，真的是不知天高地厚的小丑。曹操这对这些笑意还是理解的，愤怒和屈辱地退出了营帐。
　　喝了一夜闷酒后，曹操留下了一封去扬州募兵的信，带上患难兄弟曹洪和还没有变成独眼的夏侯惇下扬州去了。
　　扬州刺史陈温看在曹洪面子上给了他几千兵，回来的路上这些别人的兵不愿意跟曹操继续他的讨贼大业，多半他们觉得曹操更象贼，在龙亢发生了兵变，就有五百人跟着曹操走。加上曹操自己原来的部队一共只有三千人，一起进驻河内。这时候传来消息，诸侯军散伙了，导火索是兖州刺史刘岱杀了东郡太守桥瑁，各镇的太守各自引兵回去割据一方当草头王。
　　袁绍给曹操来了一封信，说要立幽州牧刘虞为皇帝，他们就成了开国的功臣，袁绍可以成为三公第五代。看在小时候一起抢人家新娘子的份上，袁绍决定给曹操一个马上升任三公的机会，因为打算这样干的还有一个冀州牧韩馥，三个人加起来正好一个司空、一个太尉，一个司徒。本来这太尉是袁术的，但是袁术看不起袁绍，因为袁术虽然比袁绍小却是袁逢大老婆生的，袁绍是袁逢小老婆生的，袁绍过继给了袁逢没有儿子的亲哥哥袁成才成了嗣子。袁绍袁术都没有什么本事，就靠着老袁家的嗣子身份才有今日地位，不是同母倒是同行。袁绍靠着比袁术早出生几年处处压了袁术一头。袁术对此很不满，说到正宗，袁术认为袁绍是小老婆养的，抢了他这嫡出的应得利益。此刻袁术在淮南到处散布袁绍是私生子的谣言，也不怕给他死去的父亲戴绿帽子，两人已经翻脸成仇。
　　可是曹操不同意袁绍的提议，写了一封回信：“董卓之罪，暴于四海，吾等合大众、兴义兵而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之？诸君北面，我自西向。”尤其最后一句，很有豪气，千载之下读来犹能够感到孟德公的铁骨铮铮。荥阳之败，使曹操知道自己的兵力不足，还没有西向的实力，就先东向，以剿灭黄巾来补充兵源。