邓艾小时候的梦想是带兵打仗，“每见高山大泽，辄规度指画军营处所”，周围的人都以为笑谈。就和陈胜当年说：“苟富贵，勿相忘”一样，一个口吃的外来户的孤儿，也想当将军，自然在常人的眼里是可笑的。邓艾之所以想当将军，恰恰是因为他出身贫贱，在乱世，当将军是威风八面的事情，属于弱势群体的邓艾当然很神往。更何况金戈铁马本就是男儿的志向呢？
　　司马懿的赏识，给了邓艾一展所学的机会，但是终究是个文官，和邓艾的志向有些不符合，可能邓艾也向司马懿表达了自己的愿望，因而被委派到蜀国的前线，“出参征西军事，迁南安太守”。到了嘉平元年，也就是高平陵政变过后，司马懿派雍州刺史郭淮取代夏侯玄的军事长官的职务，引起右将军夏侯霸的疑惧。夏侯霸逃奔蜀国。邓艾作为司马懿的心腹也被派到前线挂职锻炼。
　　邓艾在白水遇到了他日后的大对头姜维。邓艾是以南安太守的身份对麹城的蜀军进行围困的。姜维引兵救援，结果被陈泰坚守牛头山、郭淮抄蜀军洮水的后路，被迫撤退。郭淮带兵去讨伐和姜维一起添乱的羌族，邓艾说道：“贼去未远，或能复还，宜分诸军以备不虞。”结果被留下来在白水北侧防守。不出三天，姜维果然带着廖化回马一枪。姜维看到白水对面有魏国军队驻守，就让廖化修桥来迷惑对方，打着自己奇兵去奔袭同在水北六十里外的洮城的主意。要是等魏国军队发现洮城被攻击的时候，廖化正好可以利用造好的桥梁迅速追击。不过姜维对面的邓艾，从作桥上看出破绽，因为蜀军数量多于魏军，而且是利用郭淮率领军队在外的机会，应该采取强渡的速战，而不应该慢悠悠地在那里修桥。于是邓艾主动回师洮城据守，将来偷袭的姜维档在城外。邓艾因此被加封为讨寇将军，赐爵关内侯，算是高级干部了。
　　成为高级干部的邓艾不久就被调到城阳当太守，后来又衣锦还乡到汝南当太守，继而是兖州太守。“艾所在，军民并丰”，并上书司马师：“国之所急，惟农与战，国富则兵强，兵强则战胜。然农者，胜之本也。孔子曰：足食足兵，食在兵前也。上无设爵之劝，则下无财畜之功。今使考绩之赏，在于积粟富民，则交游之路绝，浮华之原塞矣。”此刻的邓艾基本上还是一个文臣。
　　到毋丘俭起兵的时候，邓艾充当的是司马氏的急先锋，先在乐嘉造浮桥，后追文钦到丘头。因此也博得了司马氏的信任，确立了司马氏死党的身份，进封方城乡侯，去解被姜维围困在狄道的王经。解围后邓艾被正式封为安西将军，假节，领护东羌校尉，成为一方封疆大吏的同时也正式开始了和姜维的军事对话。
　　邓艾当时是“受任于败军之际，奉命于危难之间”，因为狄道一战，魏国虽然最终解围，但是损失惨重。相比之下，姜维不过是暂时退走，并没有伤筋动骨。因此邓艾得出了：“洮西之败，非小失也。破军杀将，仓廪空虚，百姓流离，几于危亡。今以策言之，彼有乘胜之势，我有虚弱之实，一也。彼上下相习，五兵犀利，我将易兵新，器杖未复，二也。彼以船行，吾以陆军，劳逸不同。三也。狄道、陇西、南安、祁山，各当有守，彼专为一，我分为四，四也。从南安、陇西，因食羌谷，若趋祁山，熟麦千顷，为之县饵，五也。贼有黠数，其来必矣”的结论。邓艾在祁山厉兵秣马等着姜维。
　　到了魏甘露元年七月，姜维果然再出祁山，见到邓艾有准备，姜维回师董亭，转进南安。邓艾迅速率领军队到南安附近的武功山据险而守，姜维攻险不克，再次移师东向，翻山越岭奔袭上邽。邓艾在段谷截击姜维，获得大胜。姜维因此也失去了蜀国的信任，自贬为后将军。应该说段谷之战的意义并不在于对蜀军的歼灭性打击，而在于使姜维这员蜀国当时唯一的将才的威信受到损害，给蜀国的保守派提供借口。邓艾因为段谷的战功被进封为邓侯，食邑六千六百户，其子邓钟也获得了五百户亭侯的封爵。等到甘露二年，诸葛诞寿春起兵的时候，姜维又一次北伐，被邓艾等据险而守，无功而返。邓艾更加封为征西将军，风光一时。
　　直到魏景元三年邓艾破姜维于侯和，在与蜀国姜维的军事对话中，邓艾始终是占据上风，这之中当然有蜀国国力不如魏国的因素，另外防守总比进攻来得容易，并不说明邓艾肯定比姜维高明很多。所谓的天险，是蜀国和魏国共之的。
　　但是，邓艾在西部的驻守，不但使司马氏能够西顾无忧，得以放心剿灭淮南地区的军事势力，而不用两线作战。对于蜀国来说，历次军事冲突的失败都令自己的国力被消耗，士气衰落，内部意见不统一，为日后的灭亡种下了祸根。
　　军事上的得力使邓艾对于政治上的敏感有些下降。要知道，当年司马懿之所以能够在魏国得势就是因为有对蜀国的战功和对公孙渊的讨伐，邓艾对于蜀国的屡战屡胜无论是战功还是威望都和当年的司马懿不相上下。功高当自危，手握兵权的邓艾完全知道功高震主的道理。当年他还振振有辞地给司马师分析东吴的诸葛恪“吴名宗大族，皆有部曲，阻兵仗势，足以建命”，招上级疑惑，被同僚妒忌，“而不虑大患，其亡可待也”。现在的邓艾其实比诸葛恪当年还危险，可是没有看出邓艾有什么自保的举动。可能是因为邓艾认为自己出身寒微，对司马氏又忠心耿耿，构不成威胁；也可能邓艾就是直肠子，所以对魏国的各种封赏没有一次上表推辞，哪怕是名义上的推辞，觉得是自己的功劳所挣。