却说孔明被魏延一番言语气的口吐鲜血，刘备大怒，深责魏延，延惶恐，乃退。孔明徐徐曰：“吾非气恼文长所言，实心忧眼前之难耳。”备劝慰曰：“先生不需如此。吾军虽败，犹有数万大军；江陵城池坚厚，兵粮齐备，足与方博一战。”孔明叹曰：“亮适才所言，并非仅方博之难也。今吾军之难有三，不可不查。江东陈兵城下，其难一也；刘景升素忌主公之才，前者勉强付与兵权，早生悔意，主公若能败方博而下江东，由可自立，今兵败垂成，刘表纵不追究，奈蔡、张之辈何，此其难之二也；主公宿仇者，曹操也，今操新败马超，一统北方，早晚必当南下，荆州首当要冲，如何当操百万之师耶，此其难三也！”刘备闻言，如沐霜雪，浑身冰凉，良久曰：“似此如之奈何。”孔明曰：“欲解此三难时，只有一法，别无他策。”备大喜曰：“军师可速言之。”孔明曰：“为今之计，只有结好方博，使为盟友，约其共御曹操；再假博之手除蔡、张之辈，则吾主有磐石之安也！”备曰：“军师此论甚高，然今与博交战甚酣，前番一把火更烧了张飞数万大军，恐博不肯同盟。”孔明曰：“吾观方博行事，每出人意表，鬼神难测；既是不知虚实，只得缓图之。”备嗟叹不已。

　　却说曹操在许都，得闻徐晃破了雅姜，威震羌地，解了后顾之忧，大喜，深慰勉之，这日于朝上，便议南征之事。操奏献帝曰：“叛臣刘表、刘备、方博、占据州郡，拥兵自重，久不朝贺，臣请为陛下伐之。”帝垂首，不敢轻言。阶下一人出，大呼曰：“不可！”众视之，中大夫孔融耳。融曰：“荆州刘表、刘备，皆汉室宗亲，乃今上叔辈，守牧州郡，并无过犯；征东将军博，受朝廷明诏封赏，且有讨董卓，灭袁术之大功，社稷股肱之臣也；丞相欲伐之，师出无名，恐失天下人之望。”操闻言愠怒，目现凶光。时有尚书令荀彧在侧，恐操怒而杀融，急出奏曰：“今北方初定，不宜妄兴刀兵。臣有一计，可令刘表、方博之辈归服王化，丞相与三军将士可免征战之劳苦。”操曰：“荀令君有何良策，何不当殿奏明。” 彧从容奏曰：“孔大夫乃圣人之后，贤名布于天下，四海仰望。何不令文举南下，宣天子恩旨，令博等归附王化，率众来朝；届时由丞相审度钧意，去其兵权，量才委用，则可兵不血刃，天下归心，岂不为美？”操方待言，贾诩出奏曰：“荀令君之言是也，愿圣上从之。然空言招抚，恐失来者之心，臣意刘玄德既为帝胄，当重赏加封，使之以靖王室，以示陛下圣德。”言毕，以目视操，操亦曰：“如此亦好。请圣上早颁圣旨。”帝从之，以融为钦差，秉诏封刘备为左将军、领豫州牧；南下宣抚。
　　及散朝，荀彧窥左右无人，暗扯融袖，低声曰：“公知吾殿前举荐之意乎？”融笑而不语。彧曰：“文举此去，可暗带家小出城，自此便如鱼入海，鸟入林，可选仕天下，亦可隐居林泉，切勿再归矣！”融曰：“融自有计较，多谢文若高义！”长笑离去。

　　却说融归自宅，正自遣人打点行装，人报太师伏完来拜。完者，伏皇后之父也。完入拜，便命遣散左右，袖出一物以示融。观之，当朝大将军印绶也。融大惊曰：“何由得之？”完垂泪叹曰：“文举请看。”乃出一血诏，系献帝手书。融观之，涕泪俱下；具言曹操专权，早晚有篡位之心，汉室行将倾废，诏谕天下诸侯有愿进京勤王者，以大将军爵之。完曰：“操耳目众多，此乃帝于内寝之中，以伏后之背为案，破指血书；吾拼死将印绶并此诏书带出，公宜仔细。可择天下忠义贤能勤王护主，则汉室可兴，主上可重见生天矣！”融泣曰：“融纵万死，安肯负圣上所托也！”完问曰：“然则如何图之？”融曰：“天下势可当操者，唯江东方子渊也。彼正与刘玄德鏖战于荆州，两雄相争，必有一伤，若操南征，岂非坐收渔人之利？吾当先见二人，晓谕圣意，令二人止争，然后以此印及诏书付博，使其早兴勤王之师。”完曰：“如此最好。完不敢久留，恐操知觉。公能成此功，汉祀不斩，皆公所赐也！”匆匆辞去。融于灯下反复观看血诏，叹息再三，彻夜不眠，思虑一宿，心意已决。

　　却说操在相府招贾诩议事，问曰：“以君观之，荀文若此举何意也？莫非不吾助乎？”对曰：“非也。文若汉之忠良，正直耿介者也，恐丞相断孔圣之嗣，故出言相救耳。”操又问曰：“然则文和殿上相示，诚何意耶？”诩曰：“刘表清谈无能之辈，自知才不能御备，貌虽重用，心实忌之；今重封刘备，使爵位在表之上，表必深忌而图之。使刘表、刘备、方博三方相争于荆襄，吾等这厢广积粮饷，操演兵马，待其两败而兴雷霆之师，天下可一战定矣！”操大喜曰：“甚善！”

　　却说孔融次日出京，投荆州去讫。于路非只一日，这日乃至，刘表接着。融宣旨抚慰毕，表便问来意。融告以诏封刘备，表果不喜。
　　融辞却刘表，便来见备。备令孔明于帐后窃听之。融至，宣旨毕，备谢恩，分宾主落座。融便劝备与博同盟，备顾但唯唯而已。待融辞去，孔明出告备曰：“主公大喜！大事济矣。吾料数日之内，必有使节至。吾这里须整肃军容，陈兵设鼎以待，休令江东小觑于吾。然后同盟可也！”备称善
　　却说融离了江陵，径投博军大营而来。博引众将来接，见礼毕。融曰：“有今上密旨。”乃出献帝血诏，博观之，叹息不已，教众将传阅，众人观之，群情激愤。融劝曰：“曹操也，天下之贼也。今操拥兵百万，虎视东南，将军犹自与宗室刘景升、刘玄德争竞，恐失却大义。”博微笑曰：“然则依先生之意，欲吾若何？”融曰：“愿将军以汉家社稷为重，与玄德暂休兵戎，协力抗曹，共起勤王之兵，扶大厦之将倾，挽狂澜之既倒，则天子幸甚，万民幸甚，汉家基业幸甚，将军之名亦将垂于青史也。”博曰：“此事尚容商议。”便请融歇息。
　　及融去，庞统急曰：“适才融言及同盟之事，主公何不就势从之？”郭嘉曰：“吾等连败孔明，取荆州只在眼前，奈何弃此良机耶？愿主公诈许之，以懈刘备之心，速取荆州，然后整兵以待曹操可也！”周瑜曰：“此言差矣！荆州虽然屡败，犹有大军不下十万，襄阳城池坚厚，兵粮足备，非等闲可下；倘两雄相争，难分胜负，而操卷土南来，大势去矣！”嘉曰：“是何言也！以主公之能，三军之勇，取荆州只在反掌之间。公瑾何示弱怯战至此耶？”统曰：“奉孝今日何如此颠倒？曹军南下，只在顷刻，荆襄九郡犹有三郡未克，纵能旦夕克之，以久战疲惫之师，安能当曹操百万虎狼之师？”众皆然之。统又曰：“江东六郡人口，不足二百万，可用之兵不过十余万；操领青、冀、幽、并、雍、凉、豫各州人口不下五百万，所部马步水军不下八十万，此众寡之势易知耳。曹军一旦南来，铺天盖地之势，岂可仓促当之？”嘉怒曰：“汝等无非不欲令吾辅主公独成大功耳，如此疾贤妒能，贻误军机，真小人之行也！”旁边恼了张飞，喝曰：“先生好生无理取闹，汝这军师之位尚是庞士元相让，今日竟出此言，岂不冷了众人之心！”数人便在博面前争执起来，众将有要与荆州结盟者，亦有欲速取荆州者，徐庶、陆逊、赵云那厢急忙相劝，乱做一团，不欢而散。
　　是夜，博自来见郭嘉，密谓嘉曰：“如此带累先生矣。”嘉曰：“吾受主公知遇之恩，恨不能粉身而报也，只恐此计瞒不得曹操。”博曰：“先生稍安，博自有分教。”拜辞郭嘉，来见周瑜，及至，闻瑜帐中有他人声，凝听之，庞统也。统曰：“今日郭奉孝好生无礼。”周瑜大笑曰：“士元真欺吾也！”庞统亦笑曰：“原来周郎之见与吾相同。”瑜曰：“只恐瞒不得曹操。”统曰：“且容与主公商议。”博于帐外听罢，窃笑离去。
　　次日升帐，博便告众人欲亲往刘备寨中相谈同盟之事，众皆惊异。赵云急曰：“纵然欲结盟好，于众人中择一人去便可，何必主公亲往？人心难测，若有疏失，三军安所归乎？”张飞曰：“前番相请庞士元，是吾代去，今番还让某去便是！”众人都笑。庞统曰：“诸君稍安勿躁，吾料主公此去，必得好音。”言毕，以目视郭嘉，嘉微笑不语。博曰：“诸君可整肃兵马，不日将归江东矣。”
　　于是众人散去。博将大军交付于张飞、郭嘉，单人独骑，往江陵而来。及至江陵城下，通报良久，并无一人来接。博微感诧异。须臾，城门大开，或厉声命博入见。博心下暗笑，昂然而入，径投府殿而来。但见议事厅前，斧钺耀眼，有刀斧手数十，列队以待，俱各手持利刃，交叉高擎，欲令博折腰而过。博龙行虎步，傲然向前，夺其兵刃，弃于地上；顷刻之间，连夺十数人，当者莫不竭尽膂力，不能敌博从容一拔；或有欲犯者，博嗔目以视，见者莫不胆丧。直上厅阶，却见阶前一铜鼎阻路，铜鼎之中，温油盈满；铜鼎之侧，柴薪堆积。博仰天大笑，轻挽袍袖，单手持鼎足，力奋千斤，喝声起！高举过头，点油不洒。众军观之，噤不敢言。博举鼎直入厅堂，刘备、孔明正端坐以待来使。二人见博举鼎入，备见博，大惊，面色尴尬。孔明见备如此，略一错愕，便知究竟。乃徐徐曰：“来者莫非征东将军方子渊乎。”博曰：“此必卧龙先生也！久闻孔明先生雅量清高，学究天人，不意竟效暴秦故事，陈兵设鼎以拒一使，岂博之所愿见乎？”复谓备曰：“如此即为玄德兄相待故人之礼乎？”备语塞。孔明从容曰：“陈兵以全君之威，设鼎以显君之能，何言非所愿乎。”博视孔明良久，二人相顾会心大笑。孔明曰：“将军此来，莫非有同盟之意？”博曰：“博固知玄德兄与先生盼吾久矣，恐二位久候，故而速来。”备亦笑曰：“既然彼此知音，同盟之事，可一言而合。”便命后厅设宴相待。

　　却说魏延等众将皆闻博至，深恨之。延谓太史慈、颜良、文丑、张合、高览曰：“兀那方博，累次羞辱吾等，今必有报之！”太史慈急曰：“文长休得莽撞，休违了军师将令。”延曰：“吾等身为大将，彼竟于粮中下药，使吾等腹泻多日不止，此等气，汝忍得，吾须忍不得！”这厢颜良、文丑一起称是。高览问曰：“人言方博有万夫不当之勇，如何图之？”延便道如此如此。张合曰：“黄汉升现为众将之首，如此行事，恐汉升不允。”延曰：“汉升那边，吾自有分说。”众人允诺，延便来寻黄忠，以言挑之曰：“某闻汉升旧曾事中郎将刘磐，情好甚笃，可惜死于方博军中，汉升岂有报之？”忠知所指，曰：“私怨事小，同盟事大，休违了军师将令。”延变色曰：“吾向以汉升为好男子也！”忠无奈，曰：“如此小小折辱便是，休伤他性命。”延大喜然之。
　　于是忠于延结伴而入，正逢刘备命开席。众将皆入，分坐下首。酒过三巡，孔明问曰：“久闻将军智勇双全，盖世英雄，亮有惑于胸，愿公有以教吾。”博逊谢。孔明问曰：“当日围攻江夏未果，公引军驰援，若吾不回江陵，兵行险着，渡江径攻长沙而下江东，公如何当之？”博笑曰：“安有是理！吾料先生平生谨慎，必不能行此险着也。诚如此时，博驰檄江东，教坚壁清野以待，这厢速攻枣阳，断却粮道，庶几可胜矣！”孔明又问曰：“日前竟陵之战，倘周郎之兵不能至，公将奈何。”博对曰：“引军径投夏口，待贵军过半，以水军于江上击之。”孔明又问以军中兵事，博口若悬河，对答如流，众皆叹服。孔明油然曰：“天既生亮，何又生公？”于是宾主举觞。宴半，备微醉，问博曰：“备与子渊自涿郡别后，不觉十有余年矣。备征战风尘，鬓发微霜；想来子渊亦年将四十矣，如何青春至此，望之若二十许人耶？”博无由以答，暗思：“吾在此一年只当得一日，若明告知，只怕活活吓煞。”只得胡诌曰：“博幼得仙人传授练气不老养生之法，故而如此。”众皆惊叹。
　　那厢魏延觑得方博酒酣，离席曰：“筵间无以为乐，愿剑舞助兴。”言毕拔剑起舞。高览亦拔剑曰：“吾等当群舞，以博一笑。”离席与延对舞。颜良以目视孔明，见其并无异色，反有赞许之意，心下暗喜，起而拜博曰：“将军勇名，播于天下，虎牢一战，天下震怖，今恰逢其会，何不下场一显剑术？”博笑曰：“此非鸿门宴，安用项庄、项伯耶？”文丑瓮声问曰：“将军颇畏刀剑乎？”众人都笑。博长笑而起，谓孔明曰：“久闻先生雅擅音律，妙悟琴韵，愿赐一曲，请为先生舞之。”孔明欣然曰：“将军有命，安敢不从。”命人取琴至，孔明令撤去酒案，焚香操琴，其声如怨如慕，如泣如诉，起而悲怆，摧人肝肠。博曰：“霸王虽勇，终自刎于乌江，先生好一曲‘十面埋伏’！”拔剑起舞，翩翩入场，口中吟曰：“赵客漫胡缨，吴钩霜雪明，银鞍照白马，刹杳如流星……”那厢颜良、文丑、张合、黄忠、太史慈一起拔剑，连魏延、高览共是七将，将博围在核心，八人如穿花蝴蝶，琴声中战在一处。若论马上交锋，博原是当不得七人围攻；但若论剑法，汉末剑术何等粗陋，怎比得方博采众家之长，学通古今。只见博时而越女剑，时而青城剑，时而西洋剑，虽然以一敌七，招招不落下风。
　　俄而孔明琴音一变，做长枪大戟，金戈铁骑之声，如银瓶乍破，万马奔腾，铿锵有力，动人心魄。博大呼一声：“好！”使开少林七十二路“达摩快剑”，但听剑刃交击之声叮叮当当不绝于耳，其声清越，与琴声若和符节，并无丝毫纷乱；魏延等七人顿觉眼前一花，只见四处尽是方博身影，剑花只在自家眼前打转，人人骇出一身冷汗。七将此刻进非敌手，退又无据，人人皆咬牙苦撑。一曲将终，琴音又变，温宛靡靡，悠长凄凉，博剑法一变，使开武当“太极剑”，剑光成圆，以剑刃轻贴魏延剑身，引延剑来贴张合之剑，复引二人之剑来贴黄忠之剑……须臾八剑合做一剑，延等七将身不由己，只觉一股大力将夺手中之剑，只得奋力回夺。说时迟，那时快，孔明食指中划，一曲既终，如裂丝帛，余音袅袅。博长啸轻吟，口中曰：“……谁人书阁下，白首太玄经。”一首《侠客行》吟罢，手上轻轻一旋，借力发力，席间只闻叮当做响，七将手中长剑一起落地。博朗声长笑，引剑归鞘，往孔明长揖到地曰：“先生琴艺，超群绝伦。”孔明满面讶色，口不能应，唯喃喃而已；刘备及延等七将及随侍席间之人，莫不呆若木鸡，疑在梦中。