却说文聘孤身逃回荆州，丢盔卸甲，衣衫褴褛，来见刘表。言刘备勾结外敌造反，备将张合诱杀蔡瑁。表闻言大怒，那厢表妻蔡氏从屏风后哭将出来，撒泼耍赖，哭天抢地，定要表为其兄蔡瑁报仇。表便招众文武商议，欲尽起大兵，征伐刘备。从事王威出曰：“不可。蔡瑁颟顸刚愎，自取灭亡。今曹操在北，日夜觊觎吾荆州，更不可自相残杀。正可趁此招回玄德，以州事付之，可当曹操。”表大怒曰：“汝欲令吾将基业双手付与刘备乎！”喝令斩之，须臾，献首堂上。众皆惊怖。于是商议何人统兵去战刘备。众人面面相觑，无人敢发一言。表心中气闷。见蒯越立于侧，乃曰：“蒯异度何不发一言以教吾乎？”越曰：“本州大将，尽皆凋零；备有孔明之智，颜良、文丑之勇，若轻易发兵，恐难取胜。”言未毕，一人长笑曰：“异度何如此之怯耶？吾有一计，可兵不血刃，立擒刘备，为蔡将军报仇！”众闻言大惊，视其人时，乃原蔡瑁军中从事王粲字仲宣者也。表大喜曰：“计可速发！”粲曰：“主公可令备速归荆州，届时以设宴庆功为名，请备赴宴，于殿后埋伏数百刀斧手侍侯，以摔杯为号，擒下刘备。”越曰：“刘备帐下护卫猛将极多，此计恐怕难成。”粲曰：“吾思之久矣。备帐下黄忠、魏延皆荆州旧将也，且吾素闻魏延与诸葛亮不和。可命人以劳军为名，前去犒军，就便暗访魏延，厚结其心，命反刘备。可先于席上命文聘舞剑，暗教魏延出而对舞，明保刘备，暗地与文聘串谋，两人一起发难，先结果刘备性命，余人不足虑矣！然后剿除不服者，夺其兵权，大事定矣。”表喜曰：“真乃妙计也。就命公前往交通魏延，就探刘备虚实。”粲欣然从命。
　　次日，粲命人以车载劳军酒礼，来江陵见备。及至，备与孔明接着，寒暄毕，粲便道劳军之意，又传刘景升命教备与公子刘琦速回荆州休兵整备。备闻言，以目视孔明，孔明微微颔首。备乃欣然曰：“兄长美意，安敢不从。”于是三人道些闲话，粲辞去。及粲去，备问孔明曰：“此何意也？”孔明笑曰：“如此拙计，小儿亦瞒不过！此必有枣阳山一战漏网者告刘表以吾等杀蔡瑁之事。若亮所料不差，刘表必生加害之心。主公放心。待吾将计就计，就势取了荆州，尽夺州事兵权，以待曹操。”备曰：“虽如此，亦当谨慎。”孔明然之，命人留意王粲行迹。不一时，人回报曰粲密访魏延，二人商议良久，不知甚事。孔明闻之，只是冷笑。

　　却说粲来寻魏延，二人屏退左右，粲便道刘表仰慕之意，乃袖出金珠付延，备言席间刺杀刘备之计。延闻之，默然不语，粲说之曰：“刘备帐下，能人众多，公当真事之，何时方得伸展？况诸葛亮现掌大权，与公不和，早晚有加害之心。公不若重事刘使君，以公之才，他日位当在荆州众将之首。”延闻言，十分意动，徐徐曰：“容某思之。”粲查其颜色，知其心动，大喜辞去。
　　次日，王粲辞去。备升帐议事。正评议间，魏延见孔明频以目视己，嘴边暗带冷笑，不禁自家心虚，冷汗淋漓。孔明望延笑曰：“文长贵体，似有不适，何不命医者调试？”延唯唯而退。是夜，延左思右想，不得安寝，暗思曰：“孔明诡诈多谋，焉能教王粲此计瞒过，若令彼拆穿时，死无地矣。”思虑及此，急披衣起，来见刘备，言刘表欲谋加害，特使王粲前来交通。备闻言大笑曰：“不出军师所料。”延正错愕间，屏风后转出孔明，笑谓延曰：“亮在此相候久矣。文长果不负主公之心。”延闻之，汗颜不已。

　　却说备与孔明计议停当，便留张合守江陵，其余众将与备径引大军，投荆州而来。不一日已到，刘表与众官亲出迎接，执礼甚恭。接入城中，表便令排开酒宴，与备接风。酒过半酣，表佯醉问曰：“颜良、文丑与众位将军何在？何不来同饮一杯。”备曰：“众将辛劳，各有微伤，只有魏文长在此，其余不能饮酒，已自休息去矣。”文聘在旁闻言而喜，暗思曰：“大耳贼合死！”乃离座曰：“席间不可无乐，待吾舞剑，以助酒兴。闻玄德使得好双剑，就请公指点一二。”言毕离席，拨剑而舞，逼近刘备。魏延见状，亦拔剑与聘对舞，挡在刘备身前。二人舞未及片刻，延突转身让过聘剑，刘备距聘恰好一剑之遥。聘大喜，挺剑往备分心便刺。正自以为得手，突觉背心一凉，却是被延自身后一剑刺穿胸膛，手中剑落于地上，血溅满堂，当时气绝。这下变起俄顷，表大惊，手中杯盏落于地上。那厢王粲与众刀斧手闻得讯号，各持刀剑，抢上堂来，正欲来杀刘备时，突听堂下人声鼎沸。太史慈、颜良、文丑率五百精壮步卒直入厅堂。粲等措手不及，只得弃械降伏。刘备起而离座，佯大呼曰：“何人反乱，可速擒之！”堂下太史慈大呼曰：“荆州属官蒯良、蒯越兄弟及王粲图谋造反，欲害州牧刘使君，均已拿下，其余尽皆降伏矣！”表闻言，自知计谋为刘备所破，有苦难申，不禁气郁难平，大叫一声，口吐鲜血，昏厥堂上。
　　备命颜良、文丑收蒯氏兄弟及王粲杀之，尽夺荆州士族之权，命孔明权掌州事。将荆州兵马，尽行收编。荆州属官人等，莫敢多言。刘表本年迈体衰，愤愤难平，病势危笃，不过二三日，终而身死。表既死，备扶刘琦为荆州之主，软禁在府；又使人鸩杀表妻蔡氏，自此荆州归备所有。

　　却说曹操在许都，闻方博、刘备结盟，且备已夺荆州之权，深觉忧虑，聚众商议。操曰：“前番封赏刘备，欲诱其与方博两败俱伤。不意二人联盟，使吾计不成，今当如何图之？”夏侯惇曰：“以明公之威，三军之勇，荡平方博、刘备之辈易如反掌，愿公即刻南征。”程昱曰：“水军操演多时，兵甲船只足备，南征而定天下，正宜时也。”贾诩曰：“关羽大军现屯颖上，与曹仁对峙，徐州必然空虚；前者，夏侯渊引五万大军往山东征讨吕布未还，可命这支兵速取徐州。若得徐州，关羽首尾不得相顾，吾军退可保兖州、东郡，进可取淮、扬而图江东，大事可成也。”操曰：“文和此言，正与吾同，可命陈群去助夏侯妙才，吾这厢亦起大军，与曹子孝会于汝南。”众人称善。

　　却说夏侯渊既得操令，星夜领兵，直取徐州。关羽临去之时，命关平、凌操守徐州，周仓守下邳，董袭守小沛。徐州这三城互为犄角，一城有难，二城之兵攻击其后，端是易守难攻。四将奉关羽严令，坚守不出。夏侯渊屯兵费城，向小沛城下每日挑战，周仓只是不出，又不敢轻易攻城，恐徐州、沛城之兵袭其后耳。渊兵临城下十日，一筹莫展。

　　却说关羽在淮南，闻关平、周仓等坚守不出，于是心安；每日只是整演军马，将进汝南。这日，蒋钦来寻关羽，告曰：“钦掌前军，昨得报曹操命陈群引兵五千，粮十万斛往助夏侯渊。吾闻陈群知军能政，广有谋略，不可等闲视之。”关公漫声曰：“吾临去之时，早有处置，将军不必多虑。徐州三城天然犄角，吾料夏侯之辈无能为也。”钦曰：“下邳周将军性情鲁直豪迈，恐非陈群对手，君侯何不调兵遣将以助之？”云长闻言不悦，曰：“吾之爱将，非汝能料。”钦无奈，只得退出。来见鲁肃商议。肃见钦面色不愉，问其故。钦忿然曰：“关羽刚愎自用，只知重用北地将官，视吾等江表豪杰如无物，久必有失。”鲁肃怒曰：“蒋公奕何出此言！为将者，只知令行禁止，一般是主公臣子，何分南北彼此？公此论大不利于军，休得再言！”钦惶恐。

　　却说陈群命校尉韩浩领兵押粮，来助夏侯渊。渊引众将接着，寒暄毕，群便问战事，渊以实告。群曰：“此事易耳。现今沂、泗之水干涸低矮，不足为据。可命人袋以沙石置于上游，抬高水位；吾军傍水更结一寨，当住徐州、小沛两处兵马，若二处来救下邳时，以逸待劳，候其半渡而击之，必获全胜；如此下邳成孤城矣，徐州钱粮，多在下邳，若得此城，更加以围困，徐州亦难久守矣。”渊大喜曰：“人道公善理政务，不意用兵亦如此高妙，真国家之大幸也！”群逊谢。渊便命从将夏侯杰率两千军前往抬高河道水位，更命夏侯兰引吕布降将曹性引一万兵傍水结寨。自与陈群、魏续、韩浩居于大寨。
　　不一日，诸事齐备，渊便命尽起大军，来取下邳。周仓自恃城池深厚，粮草足备，只是坚守不出，渊百般辱骂挑战，皆不应。渊见仓不出，心生一计，命部下数百人，皆头扎黄巾，扮做黄巾余党，去山东、徐州交接之地烧杀掳掠，教人谣传山东黄巾余部作乱。仓得报大疑，来城上看时，见渊拔营而起，缓缓而退，大喜，谓左右曰：“山东黄巾作乱，真天助吾也。夏侯渊退兵，必因黄巾攘其后耳。”于是不以为备。第三日夜里，仓正巡城，突听城下喧哗，急举火把看时，城下奔来数十黄巾败残人马，大呼叫门。城上军士问时，城下告曰：“吾等皆黄巾义士，不满曹操暴政，在山东反乱，今被夏侯渊所败，特来相投！”左右或劝仓曰：“此等人来历不明，恐是奸细，不可纳之。”仓曰：“不然。为人不可忘本，吾亦出身黄巾，今安忍见此辈男儿徒死于夏侯渊之手乎。”便命开城。
　　城门一开，数十人一起涌入，突而大呼，斩杀守门军士，斩落桥索，直入城中，到处只是放火。仓知中计，急引数百人来夺城门。方下城楼，听得城外杀声震天，夏侯渊尽引大军杀进城来。仓无马，不敢与战，急出南门，投徐州去了。渊大杀一场，斩首降伏无数，遂得下邳。

　　却说董袭、关平见下邳火起，知道不好，急引兵渡水，来救下邳。不意水深逾丈，深夜之中不知深浅，士卒淹死无数。正进退两难之时，水上杀声震天。夏侯兰、曹性待两军半渡，率兵尽乘木筏，来战董袭、关平军马。二将大败，急教退军时，死伤无数。董袭正欲回小沛时，人报夏侯渊趁董袭出外，小沛空虚，用下邳降卒诱开城门，使夏侯杰袭了沛城。袭走投无路，只得引残军投徐州去矣。
　　夏侯渊既得二城，命夏侯杰守沛城，夏侯兰守下邳。将其余二寨之兵合做一处，日夜攻打徐州。关平、周仓等只得坚守，又命人出城往淮南关羽处告急。
　　关公得报，大惊，聚众将商议。云长曰：“如今下邳、小沛尽皆失了，徐州危急。徐州有失，淮南腹背受敌矣。”老将程普曰：“此言不差。可速起大军救之。”云长曰：“虽如此，淮南正当曹仁大军，吾岂可轻离。”言未毕，一人出曰：“吾愿统兵去解徐州之围。”众视之，江东水军副都督鲁肃是也。云长大喜曰：“子敬欲往，吾无忧矣。”旁边转过周泰、蒋钦二将，大声曰：“愿往助子敬一臂！”云长从之。于是命鲁肃率三万人马，以周泰、蒋钦为辅，往解徐州之围。