魏太和三年二月六日，魏国天水郡上邽城。
　　陈恭在辰时梆子敲响时准时迈出家门。他头上戴着一顶斗笠，身上穿的藏青色长衫有些褪色但洗的却很干净，腰间挂一个布包，里面装的是笔墨纸砚。陈恭仔细地检查了一下装备，然后将门锁好，推开院门走出去。
　　“陈主记，您这么早就要出去啊？”陈恭对门的邻居看到他出来，打了一个招呼。
　　“是啊，非常时期嘛。”
　　陈恭也微笑着回答。两人停下来做了简短的寒暄，然后互相告别。在邻居们的眼中，陈恭是个值得尊敬的人，温文儒雅，接人待物都很有分寸；最重要的是他很安静，这是做为一个好邻居最为重要的条件。陈恭可比起那些每天晚上喝酒行令，喝醉了就击筑高歌的魏军武将们强多了。
　　陈恭走到里弄的出口，两名穿着黑衣的士兵正守在那里，手握长枪，不时打着呵欠。陈恭将自己的木制令牌交给他们，同时主动打开了布包。一名士兵例行公事地望了望他的令牌：
　　“陈主记，您这身装束，是打算出远门吗？”
　　“今天在庄浪有个集市，马太守派我去收购一批骡马来以充军用。”陈恭解释说，其中一个士兵疑惑地问道：“季节不对吧，现在骡马还没生育呢。”陈恭做了一个无可奈何的手势，小声道：“可惜我的上司不知道。”士兵听了他的话，哈哈大笑，挥手让他过去了。
　　到了上邽的太守府以后，陈恭填写了一张差使单，写明自己将要去的地方以及目的，带着它直接去找太守马遵盖章。马遵是个四十多岁的中年人，在天水太守的位子上已经干了四年多，是个怯懦无能的高级官僚。他在诸葛亮第一次北伐的时候不仅没能阻止魏国内部的叛乱，而且因自己毫无必要的多疑而使姜维投靠了蜀国——这一失误所引发的灾难性后果要等十几年后才凸显出来——有人说他被朝廷撤换只是个时间问题。
　　马遵拿起陈恭的差使单漫不经心地扫了一眼，嘟囔着说道：“居然派一名主记去做买马这种小事，朝廷也真是不分轻重。良俭啊，真是委屈你了。”
　　“上邽乃是我国在陇右的要冲，充实军力实属当务之急。”
　　陈恭低下头谦恭地说道，他是自从前主记梁虔随姜维流亡蜀国以后才得以补阙提升的，并不属于马遵的亲信。对于这位上司的好意，他不想做过份热情的回应。
　　“哦哦……”马遵大约也意识到自己的位子已经时日无多了，表情随即黯然下去。他拿出印章草草盖在差使单上，然后叫陈恭退下。
　　正当陈恭离开马遵的房间时，猛然间听到了一阵金属甲胄的撞击声。他回头去看，看到雍州刺史郭淮和几名护卫全身披挂整齐，迈着大步朝这边走来。陈恭连忙站到走廊旁边，深鞠一躬；郭淮路过陈恭身边时向他略一点头，然后继续朝前走去，黝黑瘦削的脸上丝毫看不出表情。
　　上邽位于祁山以北的天水郡，是前往凉州的咽喉之地，战略位置相当重要。原本天水郡的治所应该是在西北方向的冀城，但那里距离前线太远。为了应付蜀军随时可能出现的进攻，魏军不得不将军事布防的重心转移到了离祁山比较近的上邽。于是这里成为了实质上的天水郡治所兼陇西地区魏军总司令部。
　　目前负责西北地区防务工作的是魏国的雍州刺史郭淮。他年青时代曾经在夏侯渊麾下任中层军官，是个典型的军人，不苟言笑，作风严谨而朴素。
　　自从第二次北伐结束后，郭淮一直致力于上邽的防御工作。他希望把这里建成一个进可威逼汉中，退可遏止蜀军在祁山军事活动的要塞。在他统筹之下，除了朝廷调拨的补给以外，上邽也通过政府与民间交易来筹措紧缺的物资。
　　陈恭此次前往庄浪收购骡马就是出于军方的要求。不只是陈恭，太守府的其他幕僚也经常被要求去进行粮秣、木材、酒、布匹、铁、畜力等战略物资的筹集工作。为此很多人抱怨说郭淮把堂堂天水太守府当成了军方的后勤部门，据说郭淮本人对这一抱怨的回答是：难道你们不是吗？
　　陈恭拿着单子来到司库处提了一百五十斛粟和二十匹帛，叫人把这些物资装载到预定的牛车上。在这个时代，铜钱只在名义上是合法货币，民间交易实际上只能以实物交换的形式进行。既然朝廷不能在经济上有所作为，那么底层的执行人员也只好按照社会约定俗成的规矩行事。
　　庄浪位于上邽北方大约一百一十里，是陇西地区重要的粮食产地，也是关中向陇右地区输送物资的重要枢纽，人口规模比较大。于是它不仅仅是官方的补给通道，也吸引了很多西域和中原的商人集中在此地交易，逐渐形成了规模颇大的集市。
　　从上邽后沿着官道东行，陈恭的车队大约花了五个时辰就抵达了庄浪地区。陈恭指示车夫将牛车停在庄浪西边一片开阔地里，然后带着一个负责记帐的度支前往城内。
　　庄浪为了方便商旅进出，几年前曾特意改建过城门，所以城门与衢路看起来格外宽阔。魏、蜀两国在边境的紧张对峙丝毫不影响这里的繁荣，穿着各色服饰的商人带着自己的货色寻找合适的买主，市集上车来车往，一片喧闹声。据说连魏国宫中的有些用度也要派人来这里购买，足见其货品之丰富。
　　陈恭没有被这些琳琅满目的商品迷花了眼，他直接来到了马贩子们所在的城东榷场。很多来自西凉和朔北的马贩子在这里活动，这就是陈恭的目标。
　　一靠近骡马榷场，就能闻到一股刺鼻的马粪味，各式品种的骏马在分隔成一间一间的木围栏中打着响鼻，栏杆上挂着树皮制成的挂牌，上面用墨字写着产地及马的雌雄、年齿，马贩子则抱臂站在一旁，向路过的每一个人吆喝自己马匹的优点；有的马贩子还将洗刷干净的辔头与鞍鞯挂在栏杆上，用来招徕顾客。在旁边更为简陋的围栏里卖的则是驴和骡子，那些地方就远没马栏那么华丽。卖马的多是羌族与匈奴族的人，造型比较怪异；而卖驴和骡子的则以中原商人为主。
　　面对这些马匹，陈恭似乎有些心不在焉，只是一遍又一遍地在各个围栏之间走来走去，拿不定主意。终于，他注意到一家卖驴围栏上挂出的牌子有些奇特，那个牌子在“驴”字的斜上方用淡墨轻轻地点了一滴，象是在写字时无意洒上去的，不仔细根本看不出。陈恭又兜了几个圈子，从这家卖驴围栏隔壁右起第四家问起价钱，一家一家问下来，最后来到了这一家围栏前面。
　　“这驴可是有主的？”
　　陈恭大声问，驴主这时匆忙走过来，点头哈腰，连连称是。这是个瘦小干枯的中原汉子，年纪不大却满脸皱纹，头发上沾满了稻草渣。
　　“大爷，我这头驴卖五斛粟，要不就是两匹帛。”
　　“这太贵了，能便宜些吗？”
　　驴主赶紧摆出一张苦相，摊开两只手：“大爷您行行好，这里是陇西，可比不上咱们旧都富庶哇。”听到驴主这么说，陈恭的眼神里闪过一道锐利的光芒，稍现即逝，他缓缓回答道：“你说的旧都是哪一个，洛阳还是长安？”
　　“当然是长安，赤帝的居所。”
　　“唔……”
　　陈恭听到他这么说，若有所思地点了点头，斜过眼去看那名度支。后者正饶有兴趣地看隔壁的驴贩子骟驴，根本没注意到他们两个人的谈话。于是陈恭让驴主将驴子牵出，唤来度支记下帐，写一张驴票，然后交给驴主叫他带着驴去城门外的车队交割。驴主千恩万谢，还殷勤地为驴子套上了一套驮具。
　　接下来陈恭又走访了几家驴马贩子的围栏，买了三头驴、两头骡子和两匹马。等到太阳落山的时候，陈恭已经差不多花光了带来的粟米与布帛。庄浪城入夜后就要关闭城门，因此不打算在此过夜的商旅们都纷纷走出城门。陈恭与度支商量了一下，决定不在庄浪城住，而是朝南走上一段路程，在途中的驿站休息。
　　于是整个车队朝南大约走了一个多时辰，看到官道旁有一所专为军方开设的驿站。陈恭说我们不如就在此地歇息，明日一早返回上邽。已经疲惫不堪的度支与车夫们忙不迭地表示赞同。驿站中有马厩，车夫们将买来的马、驴和骡子牵到马厩里栓好，草草丢了些草料给它们就各自找地方睡觉去了。
　　谁也没有注意到，陈恭在车夫们离开以后悄悄地走进了马厩。他走到今天买的第一头驴子跟前，将它背上的驮具取下。这副驮具形状是一个扁梯形，里侧用柳木围成一个框架，外面再用熟牛皮蒙住，颇为坚韧，可以耐住长途跋涉。陈恭把手伸到驮具的底座沿着边缝来回抚摩，很快就发现其中一边的牛皮是可以掀开的；他看看四下无人，将牛皮小心翼翼地掀起一角，然后把手伸进驮具的空腹中，取出一张折叠好的麻纸。陈恭将麻纸揣到怀里的夹层中，接着把牛皮按原样蒙好，悄无声息地离开了马厩。
　　陈恭回到房间，度支正鼾声如雷。陈恭把已经熄灭的炭火盆移到一旁，躺到床上借着炭火的余温很快睡着了。
　　第二天早上，车队早早起程，在午时过后便顺利抵达了上邽。陈恭将牲畜送去司库那里交割，然后去太守府销了差使单，谢绝了同僚一起去喝酒的建议，直接回到了自己的家。
　　陈恭目前是单身，邻居们都知道他的妻子在搬来天水郡之前就病死了，而他一直没有续弦的打算。他的家里很简单，除了客厅与厨房以外，就只有一间书房，也作卧室之用。一个又聋又哑的老仆人帮他料理家务。
　　回到家以后，老仆人为他端来一碗加了香菜与芸豆的羊肉羹，还有两条煮熟的胡萝卜。陈恭接过碗，挥挥手让他下去休息，自己则走进卧室，把房门都掩上。卧室不大，屋子的两侧全是书架，上面摆放着厚薄不均的诸多卷帙；靠窗的是一张床，床边还摆着一张红漆几案，旁边是一扇绘着条着七盘舞的舞女的屏风。
　　当确认屋子里只有他一个人以后，陈恭把屏风拉到自己身后，然后跪到几案前点燃蜡烛，掏出了藏在衣服夹层中的麻纸。
　　※版本出处：幻剑书盟※