话说贾氏族中领了荣府银两出去，热闹非凡。先讲贾芸承领二十万就在京都开设当铺，好不兴头。心想先前瞎奉承了凤姐到那么个分儿，花上本钱，买了许多香货讨得个种树差使，想多大沾光，和花儿匠磨牙。如今不费一点子力，领了二十万银子开了当铺，我便是个大掌柜，每年少算些一个七厘钱，不派到我名下有几千银子进路。因向他母亲道：“妈前儿夜里梦见走水，连房子都烧塌了，妈惊的嚷醒来道，‘这梦不吉利’。不是儿子告诉妈说，梦见走水，怕咱们要发财呢。妈还不信，如今可应了这梦了。”他母亲道：“这也再想不到，琏二婶子那么大出手起来，整十万银子往外头推倒放心。”贾芸道：“什么整十万，咱们房族中远远近近几十家门子，都有一二十万银子领，短了那一门子吗？你不知道，这是琏二婶子有那么作为吗？都因宝二婶子在园子里得了一宗横财，他老人家疼顾族里，出了个意思才散给咱们营干的呢。”他母亲道：“这宝二婶子就是先前在园子里住的林姑娘，那一天宝玉圆房我进去瞧着，他原像个有福气的人。咱们底下不都依靠他吃饭吗？你钱在手头别瞧得太容易了，尽仔瞎花，短少人家的帐目就去清了他们。你娘舅家这宗会钱，你舅母三头五天捎信来，说等凑着要去干办端午节的香料呢。”贾芸道：“你老人家别信他们的话，那是怕我拖散了他，尽仔来催逼。他两老人家心上才有盘算，如今知道他外甥平空里承领了这宗本钱，保不住还要眼红。若说短他这几吊钱，就到下半年不送去，再不来开口。”他母亲道：“可不是，人都势利，知道咱们有了，你看昨儿就有人来给你提亲。”贾芸听了“提亲”两字，倒怔了一怔问：“是那一家呢？”他母亲道：“就是东街里，璜大婶子娘家嫂子家里胡老娘的内侄孙女儿，说模样也长的好，陪送也体面。璜大婶子坐了车子自己来说，我便含糊应他，你留心打听打听倒是一件正经事。”贾芸摇头道：“不论那一家来说亲，妈别应许他。”他母亲正要问的是什么缘故，听得外面有人叫道：“芸二爷可在家里吗？”
　　贾芸听是邻居倪二的声音，赶忙走出。见倪二带着一个年轻小子，头面长的干净，贾芸估量他不是正经来路，便指着那一个笑问倪二道：“这一位是贵相知了，为什么很面生呢？”
　　倪二正色道：“二爷什么话。”这里贾芸一面让坐--此时已新买了小厮--便叫“看茶”。三个人坐下，早端上茶来。倪二开口道：“这几天就沸沸扬扬，荣府里头发了整千万银子出来，交给贵族中营运。我就估量着二爷常在里头跑动，这件事总脱不了二爷。后来细细打听，果然是有的。今儿一来道喜，二来有一件小事相求，要二爷赏个脸。”贾芸因从前借过他银子，虽已清还，也领过他的情，便道：“老二有什么话，效力得来的，一定遵教。”倪二道：“咱们多年老邻居，干的事什么瞒得过二爷。我如今也看破了，到底不是一件正经事情。二爷你不见街坊上贴起大张的告示，禁止赌博，重则充发，轻则发落，便是枷杖抽头，赢钱还要追缴入官，我已剁指头戒赌了。”
　　说着把右手伸给贾芸瞧，道：“二爷不信，瞧那指头还包着呢。”贾芸笑道：“你刚剁了这一个，那几个指头就抓不动色子了吗？”说着，大家笑起来。倪二又道：“我和马贩子王短腿搭了伙计，也要去做他这个买卖，家里只丢他们娘儿两个，没有男人在家照应。”说着便指那年轻的道：“那就是上年冬里给我女孩子定的女婿，女儿年纪还小，别管他生熟，叫我这女婿到家里，年轻的人浪荡坏了，底下求二爷赏赐他碗饭吃。在铺子里跑动跑动，教训他学出一点本事来，一家门都是感激的。倪二没有别的孝敬，将来骑出一匹又会颠又会走的马来送你老人家。”贾芸因刚才语言冒失，未免跼蹐。听倪二要把他女婿荐到当铺里学习生意。本是一桩小事，又见这个人青年美秀，并非粗笨之人，便满口应许道：“这一点小事算什么，老二尽管放心干你的去，等这里的事定了大局就去相邀令婿。正经你往口外去给我捎两匹好马回来，毛片身材都要看得过去，将来奉价，说送是断不敢领。”
　　正说着，又见有两个人来找贾芸，都跑的汗流满面气喘吁吁的。倪二估量他们有话，便起身告辞。贾芸送了倪二翁婿出去，回身进内。那两个人便开口道：“我们又去瞧了好几处，都不及前儿看的鼓楼西大街那一所，又紧密又宽敞。我们去打通原业主，得了个底里。照前儿讲的数目，再添不到一千两银子就可下台。二爷总别开口，让我们去打擂台，总不叫二爷吃亏。”贾芸道：“就是弄到薛大爷恒舒当对门去了。”一个人道：“店多成市，那怕什么？”说着催贾芸就走。贾芸便进内安顿他母亲几句话，又道：“银号里有人来找，回报他们晚上到号里去说话。”一面说完赶忙同那两个人出门走了。
　　再说林之孝家的，得了里头的话，要去访旧日梨园，急得一时无处查觅，想起梨香院教习一事，向派贾蔷专管，便来贾蔷处探问消息。贾蔷正在承领本银经管铺面，无暇他顾，惟心坎上止有龄官一人，虽彼此留情，苦无买玉之资。此时正可重价许购，偏值荣府招集旧伶，难以下手。目下正靠着他们提拔，不敢弄鬼。还喜这班人不比到了别处消息难通，有从此萧郎是路人之叹。当下把知道这几个人的下落告诉了林之孝，余外凭他自去找寻。
　　林之孝只得上紧察访，因那些人声气相通，访着了一两个都有着落。可巧他们并未远去，查明药官早已死了，小生藕官、小旦蕊官，先跟了地藏庵姑子圆信出家，未曾落发，仍被教习中人贿买出去，复了旧业。大花面葵官、老外艾官、八净豆官、老旦茄官，同先前打发教习时早出去这几个脚色，现俱卖歌为活。一共十来个人，虽各有班主，或惧怕荣府声势，或贪得重价，两三日内都已停当。又在原班之外，另买了几个人，雇觅女教习一齐送进府来，回明凤姐，仍安置梨香院，与清音分开居祝一应器用什物，照旧发出，派人照管，并添制舞衣、彩服及一切刀枪旗帜，以备演习新戏。
　　一日，史湘云、薛宝琴、李纹、李绮、探春、王夫人都在贾母屋里陪着闲话，贾母道：“咱们如今又热闹起来了，园子里有了清音，又有戏班，你们姊妹们高兴瞧戏，在我院子里搭起台来，说声就唱。”王夫人道：“他们才进来，听说还要排一排再出常正经又不请客，就是咱们娘儿们这几个，叫孩子们带演带习，先唱一天给老太太散散心。”贾母道：“听见你们要摆酒请客，定下日子没有？”王夫人道：“我想叫迎丫头回来也高兴两天。昨儿打发人去接，说他家里有事要后儿才来呢。”贾母叹了一口气，满屋子里一瞧，才说道：“迎丫头这样在人家受苦，好笑大太太一点子也不在心上，还是你惦记着。”
　　王夫人陪笑道：“正是这句话还没回老太太，昨儿打发去的老婆子回来说，这一会子去见二姑娘，不像先前愁眉泪眼的样儿，想是孙姑爷的性子改了些了。”贾母摇头道：“那是天生成的牛性，怎么改得来呢？迎丫头当着他家的人在跟前，也不好向咱们家打发去的人诉委曲。”那时宝琴正站在贾母身旁，贾母便把他搂在怀里，用手抚摩道：“我的儿，你如今有了干姊姊，别太太又不疼你了。”王夫人叫了一声琴丫头道：“那是老太太给你取笑。”说着，又向贾母笑道：“老鸹子比起凤凰来，这一个那一样赶得上。他因为林姑娘的好意，我瞧这孩子也还安顿，当一件玩意儿事的办了。又借这个名儿摆摆酒，孝敬老太太瞧一天戏。”贾母道：“那倒论不得。”说着对了李纹们众姊妹道：“不是我当着你们姑娘跟前说句话，古来丫头出身的戴凤冠，做夫人，比姑娘小姐福气还大些呢。我就会看相，先前我也没理会这孩子，过一天仔细瞧瞧他，是那么个模样儿？”王夫人道：“拣了好日子过来给老太太磕头。”
　　正说着，只听得嘻嘻哈哈，凤姐的声音，一路笑进来道：“我来给老祖宗要人呢。”贾母道：“你也学了你婆婆，又来要想我屋里那个丫头，你说了要的谁？只要我愿意就给你领了去。”凤姐带笑道：“这会儿老祖宗高兴，又舍得了。我有那么大面吗？老祖宗这里来要人！是真的，为的那小班子里头短了一脚正生，当下聘不出来，文官是他们原班脚色，道他腔口身段都好，先前留在老祖宗屋里，就只他没有出去。如今打伙儿进来了，要求老祖宗叫文官出去配一配脚色，不知老祖宗叫他出去不出去？”贾母道：“不是你来说起，我也没理会文官在我屋子里，正是先前为什么单留住他呢？”凤姐道：“那是太太为芳官淘气，把派给各房里的人都撵了，太太不敢叫老祖宗屋里的人也走，便留下文官。如今想起来，他们出去的依旧进来了，也像老祖宗屋里的人，不叫出去，岂不省事呢。”贾母听了欢喜道：“文官在这里也尽闲着，叫他用心唱几出戏给咱们听也好。”一面便命琥珀去叫文官。王夫人问凤姐道：“这些孩子们进来你都见过了？”凤姐道：“前儿进来请安，打听老太太歇午觉，太太事情忙，就回报了他们，我也没见呢。听得平儿说原班脚色蕊官、藕官这些人都在里头。”王夫人道：“我记得头里把他们撵了，有几个孩子去出了家，想不到依旧他们唱了戏。”贾母听了叹道：“他们学了这个，抛撇家乡父母出来，原是命苦的小孩子家，看得破修修后世也难得的，不该又叫他们进来。”
　　凤姐答道：“听说他们在庵里住不多时，早就出去唱戏的。”
　　贾母点点头道：“既是这样，也罢了。”说话时文官早已叫到，贾母便问文官：“你在屋里做什么？”文官应道：“琥珀姑娘教我扎花呢。”贾母道：“你们一班子师弟、师兄又到咱们园子里来了，叫你去排戏呢。”一面又叫凤姐道：“凤哥儿，你来要的人，给你领了去。”凤姐笑道：“老祖宗倒推到我身上来了，我算当一名内领班伺候老太太，就只放起赏来，我是要加二扣头的。”湘云在旁笑道：“凤姊姊还是那么爱钱。”
　　探春瞧了湘云一眼。凤姐正向贾母说话，并没理会。一面拉了文官的手道：“你如今做了还笼的雀儿了，快理你的戏本子去，仔细再别像头里，秦琼没带上胡须，就杀出潼关去了。”说着，叫两个老婆子到文官屋里收拾东西，领着送到梨香院去。这里贾母叫琥珀摆开双陆场子，与李纨打双陆消遣。王夫人、凤姐各自回去。
　　湘云和众人出了园门，行至蜂腰桥，李纹姊妹要转过山坡子自回稻香村去，被湘云拉住道：“咱们闹林姊姊去。”说着同到潇酒馆。湘云一进院门便笑着嚷道：“我们约了一群人来闹你们呢。”黛玉一个人坐在窗前调弄鹦哥儿，听见湘云声音忙站起身，早有丫头们打起帘子。黛玉含笑让进里边坐下，湘云不见宝玉，一口嚷道：“二哥哥躲避我们了。”便向各间屋子里里外外找寻。又到丫头们房里掀起炕幔一瞧，雪雁早跟了进去，见湘云揭他睡的炕幔，便涨红了脸道：“史大姑娘这算什么？找二爷找到我们炕上来了。”湘云笑道：“二爷躲在那里了呢？”雪雁道：“二爷在老太太那里。”湘云道：“你别扯谎，刚才我们就在老太太屋里出来。”春纤在外边接口道：“二爷听说藕官这班人都进来了，估量着到梨香院去瞧他们呢。”
　　湘云道：“你打发个人去叫他，咱们要商量正经事。”宝琴叫道：“史大姊姊你出来罢，告诉了林姊姊也是一样的。”一面向黛玉道：“他又要起诗社呢。”
　　黛玉道：“我瞧云丫头发了疯了，你们可瞧见他前儿的诗胡话乱道，讲些什么？照像他这一位诗翁，底下再结起社来，便要鸣鼓而攻，麾之门外的了。”湘云道：“文章以不切题者为陈言，贺新婚诗总得艳丽贴切为佳。这不是到省亲别墅献诗，都要像你‘借得山川秀，添来气象新’的庄重句语吗？”黛玉道：“你瞧琴妹妹他们这几首，何尝不艳丽？大嫂子这一首，何尝不贴切？定要像你那么样诌才算得切题？我单问你‘汗融乍试芳脂滑’这两句，亏你一个做女孩子的，把嘴里说不出的话，笔下公然写了出来，臊不臊？”湘云道：“这两句也算不得村俗。”黛玉道：“离开了题目约略看去，原甚平淡，你细细推敲起来，成了什么话？云丫头，你到底怎么知道的，你讲呀！”湘云道：“皋陶曰‘杀之三’，舜曰‘宥之三’。”众人听湘云说了这两句，底下便煞住了，都怔怔的听他语不以伦。
　　半晌黛玉接口道：“自然是想当然耳。亏你也肯想，也会想，也想的到家。”湘云又辩道：“后人评阅前人之书，往往有作者心思未必想到之处，阅者竟批得出来。我本无心，你偏现身说法领会，硬赖派着我，我总不服。”黛玉道：“子非我，焉知我之现身说法领会？”湘云被黛玉层层驳诘，理屈词穷。宝琴、探春都笑道：“今儿枕霞旧友，潇湘妃子舌战大北了。”
　　湘云红上脸来，要撕子上贴的那首诗。黛玉道：“你这一撕，又是蛇足了。贴在这上头，除了你二哥哥就咱们姊妹这几个，有什么忌讳！底下留心一点就是了，别尽你的高兴。”湘云低点无语。李绮笑道：“史大姊姊和林姊姊讲了半日话,我总不得明白。”黛玉笑推李绮道：“史大姊姊肚子里很明白，你尽管悄悄问他去。”湘云站起身来，道：“颦儿你再说，我来拧你的嘴。”说着，就赶拢来，黛玉只得陪笑求饶。
　　一时宝玉进来了，宝琴忙走过把湘云拉开了，道：“二哥哥来帮林姊姊了，你别闹罢。”当下湘云放了黛玉，问宝玉道：“二哥哥，你到梨香院去瞧见我的葵官没有？”宝玉道：“我何曾到梨香院去？他们还没进来呢。”
　　话未说完，丫头们报道：“琏二奶奶来了。”众人起身让坐，凤姐道：“邢大妹妹身上不好，去瞧瞧他，顺路进来坐坐。恰好你们都在这里。”宝玉忙问道：“唱戏的女孩子都进来了吗？我还不知道，史大妹妹赖我去瞧他们呢。”探春道：“二哥哥不在梨香院，到底那里去了呢？”宝玉道：“我在四妹妹屋里，瞧他和妙师父下棋。”黛玉道：“我前儿到庵里去拈香，妙师父感冒着，没有见他，如今想是好了。”湘云接口道：“你还该再去走一趟。上年他给你起的课，我也知道你听了不输服，如今看起来竟判得准极的了。”众人问：“起的什么课？”湘云便将上年的事告诉他们，众人都说：“好灵课。”
　　凤姐暗想：宝、黛二人委系姻缘前定，何不早为撮合，省却多少烦恼惊忧。又转念自为宽解，想出谑词向宝玉道：“宝兄弟，何不再到妙师父那里去起一课，看太太几时抱孙子呢。”
　　众人听了都瞧着黛玉笑，黛玉便沉下脸来瞪凤姐一眼。湘云道：“且慢讲起课的事，咱们讲起社的事罢。趁这几天都齐全，二哥哥高兴就鼓舞起来，倘因别的事忙顾不上，刚才二嫂子的话，等做汤饼会再说罢。”宝玉笑了一笑，便道：“这件事先前有大嫂子，还得拉他在里头。这会子大嫂子不在，咱们定了日期打发人去告诉他一声也使得。”凤姐一听忙站起身来道：“我听你们讲到这些，只好干我的事去了。”回头一笑道：“少陪。”
　　黛玉送凤姐走了。这里湘云一众人重又坐下，探春道：“你们别忙，这几天里头太太就要摆酒唱戏，不如闹过这几天，二姊姊也回来了，邢大姊姊的病也好了，多几个人越发热闹些不好吗？”湘云又坐了一会，各自走散。
　　次日，宝玉起身到贾母、王夫人处请安，回来吃过早饭，就要叫芳官这班人来。又想屋里人多，不便问话，何不自己到那里顺路瞧瞧园景也好。于是出了潇湘馆，径往梨香院来。心想芳官与晴雯同时被逐，不料死者复生，离者重聚。一路行走，但见红雨尘花，绿阴镂日。到了山石旁边，有几株杏树遮得密叶重重，住步抬头，见树上已垂垂子结。又想起当日在园情景，遇见藕官在此烧化纸钱，也是清和时节，风景宛然。他们虽年岁渐长，还不至像那子结枝头，落尽深红的时候。
　　一头思想，已到了梨香院戏班里。班子里的人见了宝玉，忙去通知领班的唤齐全班迎出请安。宝玉仔细一瞧，偏不见有芳官在内。宝玉便问：“芳官呢？”藕官见宝玉问起芳官，顿时掉下泪来。宝玉忙问根由，藕官道：“二爷还不晓得芳官的事吗？此事说起话长，请二爷里边去坐了细细讲给你听。”宝玉道：“你在那一个屋子里，咱们进去瞧瞧。”藕官引路，领班的退出，有几个女孩子各自走开。藕官同五六个旧人，随了宝玉来到藕官的屋里。藕官忙去泡茶，用五彩盖闭，放在描金洋漆盘中捧与宝玉。宝玉接过放在桌上，一手拉了藕官挨身坐下，追问芳官之事。藕官道：“要讲芳官，还是我和蕊官两个人说起，有半本戏文的情节。二爷只当听戏一般。”毕竟芳官作何下落，再看下回藕官替他叙明分解。