曹雪芹的朋辈过从，不限于满洲宗室。他在西郊时期，有一位朋友，就是一个教书馆的私塾先生。此人姓张，名字已不得而详，只知道字曰宜泉，也是旗人。介绍一下张宜泉，对了解曹雪芹也不无帮助。 张宜泉的几个显著的特点是：身世可伤，家庭多故，嗜吟好饮，不肖不材，坎坷穷愁，孤独愤激，看其性情，也是傲骨壮怀，诙谐放达，而不为世容。所有这些，都或多或少地和雪芹有共通之处，因而这也必然就是他们的友谊的基础。 张宜泉自言"先世曾累受国恩"，这是旗人回顾身世的套语，是当时的一种特殊措词；揆其家世，可能也是内务府包衣旗籍（注：《春柳堂诗稿》影印木"出版说明"以张宜泉为"汉军旗人"，当系据《八旗艺文编目》而云然。乾隆时代以来，内务府旗籍多被误说成"汉军"，例多不可胜举。）。他十三岁上就没了父亲；才得成人，又遭丧母之痛；兄嫂不容，逼迫分居。因毫无赡养，不得已觅馆课童以自活。生有二女一子，不幸因痘夭伤，仅存一女；后来又生一子（他曾续弦，不知是前妻抑后妻所生）。他长兄比他大十五岁，母亲死后相继而亡，所遗侄女也是幼年痘殇；嫂氏再醮，亦无立锥之地。张宜泉自己则"家门不幸，书剑飘零，三十年来，百无一就"（这和《红楼梦》卷端的"作者自云"所说的"半生潦倒，一技无成"正是一个意思）；有时竟因"避横逆出门"而不及接款来访的客人，其况可想。因此不时发出"奇穷不一收""吐气在何年"的慨叹：潦倒抑塞，其心境大约与曹雪芹有略同之处了。 前文引到过，张宜泉是以诗酒为命，其所"自供不才"的，也就是这两件事。他的诗句有时写得不错，如"市近飞尘起，人多小利争"，如"霜花暗拂心花冷，日影旋移人影孤"，如"一声篱鸟曲初罢，数片瓶花香自来"，如"丘壑连村多磊落，桑麻填巷亦萧条"，都不失为佳句；有时在感叹愁颜病髮之后，而写出"幸得于今烟景好：野花零落在吾庐"。他的萧条寂寞的境界，故以热闹之笔、宽解之意以出之，使人读去倍觉感动。 但是引人注意的尚不在这里。他的诗还有其他特色。 第一，他喜欢在诗中开玩笑。如作试帖排律诗《凿壁偷光》，结句忽然说出："高东诚见悯，当教尽添油！"这是村塾先生向吝啬的东家呼吁：晚上应该多给点儿灯油，好叫我多读会儿书啊！他描写老妻病起，说她是"瘦容争岛魅，脱髮误庵尼！"写他的孩子，为争苹果，以至"怒叫容皆白，急争眼尽红！"都可令人绝倒。这可见他为人也是素性诙谐，放浪跌宕，时时在穷愁中滑稽为雄，自嘲自解；这里面就也包括着玩世不恭、愤世疾俗的意味。"正统"诗家、"馆阁"手笔，是绝对不肯也不敢这样写诗的。 其二，他能以穷儒之眼阅世，颇能见到阶级的不平，同情于贫苦大众，而致慨于统治寄生阶级的荒淫享乐。如春游诗写出"驱犊谁家牧？垂竿若个人？""独怜拾菜女，绕地步逡巡。"和刘二弟闲话诗，写出"王侯容易福，乞丐自然贫！"的愤语。《西宫即事》写道："拾薪子尽蓬头惯，荷蒉人多赤脚流。"触目所及，自然生感。这实在是乾隆"盛世"的一种侧面的真实写照。另如《四时闲兴·其四》说道： 午床簟展小堂空，积闷难消睡课中。
　　柴米只争终日贵，人家益较去年穷！
　　妓楼鲜润榴裙雨，僧寺清凉蒲笠风。
　　--怪煞先秋蝉噪急：一声声出碧梧东！
　　伤时愤世，写出了贫学究的一片感慨。在这一点上，张宜泉的感受和表现是比敦氏弟兄强烈得多了。这就非常重要。 最后的，也是最值得注意的一点，是张宜泉的"政治思想"问题。 张宜泉的诗集子最前部分是很多篇排律、试帖诗，这种诗是练习应考科举用的，并无内容，只要堆砌典故、考究技巧，就是"佳作"，当中和结尾可都不要忘了"颂圣"。这绝无例外。因此有人说张宜泉这种诗也就是"和其声以鸣国家之盛的"。可是事实殊不尽然。在《东郊春草色》篇中，张宜泉竟然写道： 日彩浮难定，烟华散不穷。……
　　几度临青道，凝眸血染空！
　　这后十字是结句（这里应该"颂圣"），--真是令人不胜骇异了！ 再有：
　　锦瑟离宫曲，膻笳出塞声。 　　--《惊秋诗二十韵》 同声相与应，殊类故难参。 　　--《萧然万簌含虚清》 莫厌飞觞乐，于今不是唐。 　　--《美花多映竹》 亭沼非秦苑，山河讵汉家！ 　　--《闲兴四首·其四》 这简直奇怪到极点了！这些句子，分明是讽怨当时满洲贵族的统治的。在乾隆时候，这样的话，不要说屡屡出现于一本诗集子里，只要有一例被摘，就足以杀身灭族了！（注：可参看第十七节。）--即使曾兴文字大狱的那些例子也都只是些隐语暗喻，还没有见过这样显露激烈的！ 他的诗里还有很多值得研究的地方，此处不能细论。只举较明白的，如《读史有感》写道： 拍手高歌叹古今，闲披青史最惊心！
　　阿房宫尽绮罗色，铜雀台空弦管音；
　　韩信兴刘无剩骨，郭开亡赵有余金。
　　谁似尼山功烈永，残篇断简尚堪寻。
　　这就隐涵了对当时政治的讥评。他的气骨很硬，壮心不死，也时时流露出来；一方面表示"首阳欣所跻"（不食周粟），一方面又常思"惊兔""射鼷""猎虎豹""樵虬龙"，极有一种桀骜不驯之气透出纸上，都不是泛泛常语可比。结合上面所举的那些令人骇异的句例而看，张宜泉的思想大有可以探讨之处。（注：从张宜泉诗集看，其曾祖柩尚遗弃于张家湾荒庙中，曾往寻访不获；其死因不明，年久遗于张家湾以致失迷。情事亦觉可疑。似其先世曾有难言之故。宜泉思想，或亦与此事有关。） 所以，这位朋友也是一个具有叛逆性格、反抗思想的人物。这方面，成为他和雪芹之间的友情基础，因而也就帮助我们更深刻地了解雪芹的性格思想。 张宜泉的诗集里有很多篇诗是涉及曹雪芹的。也有明白标示姓字于题中的。也有只以"友"来暗指的（注：《春柳堂诗稿》诸诗排列法多有以类相从之例。如《和曹雪芹西郊信步憩废寺原韵》《为过友人家陪饮诸宗室阻雪城西……》《题芹溪居士》《伤芹溪居士》四题相连，其中陪饮宗室即指陪敦氏弟兄，为指雪芹家无疑（不能设想张宜泉穷馆师又认识其他友人亦恰与宗室交往）。是即以"友"代名之例。又如《春夜止友人宿即席分赋》《晴溪访友》《怀曹芹溪》三题亦相连，而前二题内容全与雪芹特点恰合，故亦可推知其所称友人实即雪芹。）。张宜泉和曹雪芹的过从相当频繁密切。有时候雪芹去访宜泉，主要就留他止宿，两人"破灶添新火，春灯剪细花"分砚裁诗，检鱼对酒，直到月斜，还不肯睡。有时候宜泉去访雪芹，携琴载酒，径隔溪幽，而"不便张皇过，轻移访戴舟"，他们的来往，似乎还避人耳目，不欲世知。有时候宜泉竟找到僧寺里去访雪芹。有时候想念特甚，扫径张筵，以待雪芹，而又"封书畀雁迟"，似又因故犹豫不发，因此叹息"何当常聚会，促膝话新诗"。有时候敦氏弟兄到郊外来看雪芹，雪芹也特地邀宜泉来作陪共饮。宜泉歌颂雪芹的不为统治者服务、高情只为山中白云留住。及雪芹亡后，宜泉重访故居，怀人不见，痛泪成行，叹息雪芹的诗、画、琴、剑诸般才艺，都成绝响，而破匣里的遗剑，犹有铓铓的影气--　　 象征着雪芹的叛逆精神的永远不死。试看： -- 谢草池边晓露香，怀人不见泪成行。
　　北风图冷魂难返，白雪歌残梦正长。
　　琴裹坏囊声漠漠，剑横破匣影铓铓！
　　多情再问藏修地，--翠叠空山晚照凉。
　　（注：原诗见《春柳堂诗稿》叶四十七，题曰《伤芹溪居士》。） 雪芹的朋友，就是这样地爱重他。