胡适、顾颉刚、俞平伯的学术通信，引发了关于“秦可卿之死”的考证
红学发展史上最早引发“秦可卿之死”的学术论争，是从胡适、顾颉刚、俞平伯这几位学者的讨论开始的，并由俞平伯写出了《秦可卿之死》的考证文章。1921年5月30日，胡适先生给顾颉刚的信中说：“寄上上海《晶报》《红楼佚话》四则，可见人对于‘传闻’的信心，真有不可及者！”信后附有1921年5月18日《晶报》臞蝯《红楼佚话》。其中有关秦可卿的一段：“又有人谓秦可卿之死，实以与贾珍私通，为二婢窥破，故羞愤自缢。书中言可卿死后，一婢殉之，一婢披麻作孝女，即此二婢也。”臞蝯的这种描述虽较具体，但它只是记录传闻，并无可以服人的真凭实据，因此，顾颉刚先生不以为然，1921年6月6日复信胡适：“……‘可卿自缢’，又是想象的话，这都是看了书后的一种闲说。”
1921年6月24日，顾颉刚先生给俞平伯的信中又说：“秦可卿与贾珍私通，被婢撞见，羞愤自缢死的。我当时以为是想象的话，日前看册子，始知此说有因。册子上画一座高楼，上有美人悬梁自尽。……若说可卿果是自缢的罢，原文中写可卿的死状，又最是明白。作者若要点明此事，何必把他的病症这等详写？这真是一桩疑案。”②顾颉刚先生给俞平伯的信，使俞平伯受到很大的启发，对“秦可卿之死”产生了兴趣，他说：“本书写秦氏之死，是最为隐曲，最可疑惑，须得细细解析一下方才明白；若没有这层解析功夫，第十三回至第十五回这三回书便很不容易读。因为有这个需要，所以我把这题列为专篇”。于1923年6月出版的《红楼梦辩》一书中特列《论秦可卿之死》这一专篇。首次对秦可卿死亡真相作了周详的考证。论证了秦可卿是自缢而死，死因是因为她与贾珍私通被婢女撞见。这些证据是在1921年6月30日，俞平伯给顾颉刚的信中讲的：
1“依册子看，可卿确是自缢，毫无疑义。”
2俞平伯认为：“第十三回说‘彼时合家皆知，无不纳罕，都有些疑心’。……‘纳罕’、‘疑心’皆是线索。”
3“写贾珍之哀毁逾恒，如丧考妣，又写贾珍备办丧礼之隆重奢华，皆是冷笔峭笔侧笔，非同他小说喜铺排热闹比也。”
4“秦氏死时，尤氏正犯胃痛旧症睡在床上，是一线索。似可卿未死之前或方死之后，贾珍与尤氏必有口角勃谿之事。且前数回写尤氏甚爱可卿，而此回可卿死后独无一笔写尤氏之悲伤，专描摹贾珍一人，则其间必有秘事焉，特故意隐而不发，使吾人纳闷耳。”
5秦氏死后，二婢一个触柱而亡，一个甘作义女，这说明此二婢与秦氏之死的关系，正是她们撞破了贾珍与秦氏的私通，秦氏才羞愤自缢。
俞平伯先生最后表示：“我很感谢你，因为你若不把红楼佚话告诉我，宝珠和瑞珠底事一时决想不起，而这个问题总没有完全解决。” 顾颉刚先生7月20日又来信：“我上次告诉你晶报的话，只是括个大略。你就因我的‘被婢撞见’一言，推测这婢是瑞珠宝珠。原来红楼佚话上正是说这两个。他的全文是：‘又有人谓秦可卿之死，实以与贾珍私通，为二婢窥破，故羞愤自缢。书中言可卿死后，一婢殉之，一婢披麻作孝女，即此二婢也。又言鸳鸯死时，见可卿作缢鬼状，亦其一证。’”③
1927年夏，胡适先生得到“甲戌本”，第一次发现了脂砚斋的批语，揭开了“秦可卿之死”这一章回的删改问题。如：“甲戌本”十三回回前总批残文：
〔……〕在封龙禁尉写乃褒中之贬，隐去天香楼一节，是不忍下笔也。
同回回末有朱批：
“秦可卿淫丧天香楼”，作者用史笔也。老朽因有凤姐贾家后事二件，嫡(岂)是安富尊荣坐享人能想得到处?其事虽未漏，其言其事令人悲切感服，姑赦之。因命芹溪删去。
又有朱笔眉批：
此回只十页，因删去天香楼一节，少却四、五页也。
后出之《庚辰本》第十三回也有回末批语：
通回将可卿如何死故隐去，是大发慈悲心也。叹叹!壬午春。
在第三页下“无不纳罕，都有些疑心”上有朱笔眉批：
九个字写尽天香楼事，是不写之写。
在第五页上“另设一坛于天香楼上”句旁有行间旁批：
删却，是未删之笔。
在第六页上“丫鬟名唤瑞珠者，见秦氏死了”句旁也有旁批：
补天香楼未删之文。
胡适为此专门在《考证〈红楼梦〉的新材料》一文中，写了“秦可卿之死”这一节，他说：
后来删去天香楼一长段，才改为“死封龙禁尉”平仄便不调了。
秦可卿是自缢死的，毫无可疑。第五回画册上明明说：
画着高楼大厦，有一美人悬梁自缢。（此从脂本）其判云
情天情海幻情身，情既相逢必主淫。
漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
俞平伯在《红楼梦辨》里特立专章，讨论可卿之死。但顾颉刚引《红楼佚话》说有人见书中的焙茗，据他说，秦可卿与贾珍私通，被婢撞见，羞愤自缢死的。平伯深信此说，列举了许多证据，并且指出秦氏的丫鬟瑞珠触柱而死，可见撞见奸情的便是瑞珠。现在平伯的结论都被我的脂本证明了。我们虽不得见未删天香楼的原文，但现在已知道：
（一）秦可卿之死是“淫丧天香楼”。
（二）她的死与瑞珠有关系。
（三）天香楼一段原文占本回三分之一之多。
（四）此段是脂砚斋劝雪芹删去的。
（五）原文正作“无不纳罕，都有些疑心”，戚本始改作“伤心”。④
前辈大师做学问多么严谨，且彼此平和的讨论，惟是以求。也就是这种考证和探佚紧紧扣在《红楼梦》的文本上，这是他们研究方法上最主要的特征。正如石昌渝先生所评价的： “俞平伯主要是用文学的方法研究《红楼梦》，他最大的贡献是第一个把文学的方法运用于红学，使红学具有了文学性质的学术品格。”⑤说得更准确些，他是第一个把考证方法与文学的方法同时运用于《红楼梦》研究中来的人。胡适、顾颉刚、俞平伯的学术通信，引发了关于“秦可卿之死”的考证。伴随着新红学派的声名雀起，自此以后，秦可卿之死乃是与贾珍有染而悬梁自尽之说，遂成定论。
“甲戌本”第十三回脂砚斋批注开启了研究“秦可卿之死”的滥觞，诸说纷纭，但基本都是在文本的基础上，又结合脂批，展开考索或探析。
