宝黛的爱情描写以“手帕诗”定情为界限，前一个阶段，即第十九——三十四回。特点是一会好，一会恼，一会哭，一会笑，宝玉“早存了一段心事，只不好说出来，故每每或喜或怒，变尽法子暗中试探。那林黛玉偏生也是个有些痴病的，也每用假情试探。”第十九回“意绵绵静日玉生香”，两个人何等亲密！史湘云来了，俩人又发生口角，但却交心了。宝玉对黛玉说了一番道理：“你这么个明白人，难道连‘亲不间疏，后不僭先’也不知道？我虽糊涂，却明白这两句话。头一件，咱们是姑舅姊妹，宝姐姐是两姨姊妹，论亲戚，他比你疏。第二件，你先来，咱们两个一桌吃，一床睡，从小儿一处长大的。他是才来的，岂有个为他疏你的?”这番话说得黛玉动心了，俩人和好如初。第二十二回贾母要给宝钗过生日，宝钗讨好贾母，点的都是热闹戏文。演《山门》，宝玉不耐烦了。宝钗说他不懂戏，并念了一支《点绛唇》曲：
　　漫英雄泪，相离处士家。谢慈悲，剃度在莲台下。没缘法，转眼分离乍。赤条条，来去无牵挂。那里讨，烟蓑雨笠卷单行?一任俺，芒鞋破钵随缘化。
　　“宝玉听了，喜的拍膝摇头，称赏不已——又赞宝钗无书不知。黛玉把嘴一撇道：‘安静些看戏罢，还没唱《山门》，你倒《妆疯》了。’说的湘云也笑了。”黛玉幽默地讽刺了宝玉，流露出对宝钗的醋意。
　　第二十三回宝玉和黛玉、宝钗以及迎春、探春、惜春、李纨等，奉元妃之命都搬进大观园住了。在青春少女的环绕下，过了一段时间，宝玉忽然不自在起来，出来进去，闷闷不乐。实际上是青春的躁动在宝玉身上的表现，是青春的觉醒所引起的苦闷。宝玉“那一日正当三月中浣，早饭后，宝玉携了一套《会真记》，走到沁芳闸桥边桃花底下一块石上坐着，展开《会真记》，从头细看。”黛玉葬花回来，看到宝玉读书，非要拿过去看，不到一顿饭工夫，便将十六出全部看完，“但觉词藻警人，余香满口。一面看了，只管出神，心内还默默记诵。宝玉笑道：‘妹妹，你说好不好?’黛玉笑着点头儿。宝玉笑道：‘我就是个“多愁多病身”，你就是那“倾国倾城貌”。’黛玉听了，不觉带腮连耳的通红，登时竖起两道似蹙非蹙的眉，瞪了一双似睁非睁的眼，桃腮带怒，薄面含嗔，指宝玉道：‘你这该死的，胡说了！好好儿的，把这淫词艳曲弄了来，说这些混话，欺负我。我告诉舅舅、舅母去！”
　　那些描写爱情的小说戏剧，对于青春躁动的少年，像点燃爱情的火。俩人虽是吵嘴，但西厢戏语却沟通了他们的心灵。黛玉也陷入爱情的苦闷。她想到了自己父母双亡、无依无靠，想到在贾府的环境，种种忧思，件件愁苦，一股脑涌上心头。这是黛玉创作《葬花吟》的背景。花谢花飞飞满天，红消香断有谁怜？
　　游丝软系飘香榭，落絮轻沾扑绣帘。
　　……
　　闺中女儿惜春暮，愁绪满怀无释处。
　　手把花锄出绣帘，忍踏落花来复去。
　　这四句是写花落花飘。柳丝榆荚自芳菲，不管桃飘与李飞；
　　桃李明年能再发，明年闺中知有谁？
　　三月香巢已垒成，梁间燕子太无情！
　　明年花发虽可啄，却不道人去梁空巢也倾。
　　一年三百六十日，风刀霜剑严相逼；
　　明媚鲜妍能几时，一朝飘泊难寻觅。
　　……
　　未若锦囊收艳骨，一抔净土掩风流：
　　质本洁来还洁去，不教污淖陷渠沟。
　　侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁?
　　试看春残花渐落，便是红颜老死时。
　　一朝春尽红颜老，花落人亡两不知!
　　这些句是写花落人亡。
　　《葬花吟》是黛玉心灵的写照。她葬的什么花，是落花。花开花落，任其自在，黛玉为什么集而收之，哀而葬之呢？这正是一种触物生情、以物喻人的联想。这种敏感，这种心灵，只有像黛玉这样的才女才有。仔细品味，全诗有一个核心的意象：花飘花落。黛玉父母双亡，寄居贾府，没有依靠。她又是一个十分敏感的少女，从花的飘落联想到了自身，自怜、自怨、自诉愁心。如果脱离开父母是黛玉“愁绪”的一部分，那么潜隐在心中自己的婚姻大事则是“愁绪”深处的东西。虽说与宝玉日夜相处，是唯一情趣相投的人，但“金玉良缘”一直困扰着她，加上又没有亲人为她做主，她怎能不生出对命运的焦虑，对未来的愁绪？
　　宝玉爱恋黛玉如醉如痴，自不必说了。在初恋的阶段，他曾一度见了宝姐姐忘了林妹妹；见了林妹妹忘了宝姐姐。如第二十八回宝玉在旁看着宝钗雪白一段酥臂不觉动了羡慕之心，暗暗想道：“这个膀子，要长在林妹妹身上，或者还得摸一摸；偏长在他身上。”正恨没福得摸，忽然想起“金玉”一事来，再看看“宝钗形容，只见脸若银盆，眼似水杏，唇不点而红，眉不画而翠，比黛玉另具一种妩媚风流，不觉就呆了。”宝钗的丰韵、端庄、大方胜过黛玉。而宝玉愈来愈爱慕黛玉，相反，对宝钗愈来愈疏远了。这就是说更重要的则是思想和情趣的投合，气质和性格的吸引。
　　宝黛爱情的后一个阶段，即第三十四回——五十三回。
　　《红楼梦》描写宝玉青春的觉醒和性格的形成，和宝黛钗的爱情婚姻，是放到一个大背景下，即贾府表面上“鲜花著锦、烈火烹油之盛”，而内部豪侈淫糜、子孙不肖，预示着这“赫赫扬扬”的封建贵族正一步一步走向“运终数尽”，走向无法可挽回的悲剧命运。正是在这大背景之下，《红楼梦》展示了宝玉如何从青春的萌动而走向热烈而持久的性爱追求，如何从美好的情感和高层次的文化上体现了人性的本质。追求自由，喜欢平等，富有才华，这一切成为宝黛爱情的审美内容。而这一叙事就是写宝玉品质和情感的提升，为下一个叙事集中描写宝黛爱情故事奠定了叙事的根据。
　　第三十三回“宝玉挨打”是一个叙事的高潮。