《红楼梦》从第六回开始写贾府走向衰败的脉络和态势。
（一）第六回至第十八回描写贾府恣意挥霍造成的盛事
秦可卿出丧是白事，贾元春省亲是红事。这一丧一喜，一白一红，都是中国封建时代最为人们看重的大事，因而着力描写贾府恣意挥霍造成“烈火烹油，鲜花著锦”之盛，实质上豪奢已为日后经济上的破败埋下了潜在的祸根。
贾府统治阶级内部的矛盾冲突，总起来说可以分为两大营垒：一派是以掌权的贾政、王夫人为首，包括凤姐、薛家母女，并有贾母的支持;一派是贾赦、邢夫人为首，包括宁国府尤氏、以及赵姨娘等，代表了不掌实权一派的利益。贾府上下，从封建家法家庭的宝塔顶——贾母，直到他们的亲信奴才，都被卷入到这两大营垒互相争斗的漩涡之中，斗争的焦点，都是争夺贾府的财产和权力。
末世荣国府的衰败始于经济，终于政治，宁国府亦然。虽然荣国府家政管理上弊端种种，不能全靠凤姐管理的才干而扼制，但也不会因其一人的贪婪钱财而掏空了这座大厦的墙基。贾母、贾政、王夫人都插手管理过但又都沿着贵族因循守旧的办法，只知享乐，不知经营。兴建元妃省亲别院耗尽了荣国府百年的积蓄。再从管理者来看，王夫人认亲不认贤，对外管理田租的是自己的陪房周瑞，他却长期贪污荣国府田租；对内依靠的是自己内侄女王熙凤，进贾府不到十年其私储竟高达十万两银子，比贾母还多七八倍。
（二）《红楼梦》第十九回至第五十三回描写了贾府钟鸣鼎食与内囊尽上
这一部分的叙事内容与前面有很大的不同，没有像秦可卿出丧、贾元春省亲这样大起大落、红红火火、热热闹闹的事件描写，而通过吟诗作词、吃喝玩乐、家长里短的生活琐细，反映了贾府还是钟鸣鼎食的气象，“外面的架子虽没倒，但内囊却尽上来了”。经济的困顿、礼教的松弛、矛盾的激化等等，正动摇着贾府这幢封建的世袭大厦。
“内囊”指的是家财和资产。贾府的经济状况是进的少，出得多，日渐衰落。第五十三回宁国府正忙着过年的时候，黑山村的庄头乌进孝给贾珍交租，这张租单分为两部分：一是货币地租：2500两银子；另一是实物地租：粮食、柴炭、各色山珍海货。
贾珍看了这张交租单很不满意，感叹地说：“这真是叫别过年了。”当乌进孝说到荣府那边收租状况也是如此，贾珍又感慨到自己这边只是日常用费，而荣国府那边“这几年添了许多花钱的事，一定不可免是要花的，却又不添些银子产业。这一二年里赔了许多，不和你们要，找谁去？”
王熙凤是荣国府的理家人，对此看得很清楚。《红楼梦》第五十五回写凤姐小产了，不能理事，让李纨协理、探春帮助。凤姐下台，小产只是个表面原因，真实的原因，凤姐对平儿讲过：一是经济上亏空，出得多进得少，这个家当不了；二是家族内部的矛盾，荣国府长房、二房之间的房族之争，赵姨娘最恨凤姐，总想置凤姐于死地，这是嫡庶之争。凤姐周旋其中，得罪人多，同情她的少。
（三）《红楼梦》第五十四回至第七十八回描写了贾府用度紧巴，烦事叠起
这一部分描写大观园风波渐起，赵姨娘闹事、司棋闹厨、蔷薇硝、茯苓霜事件、尤二姐之死、抄检大观园，悲凉之雾弥漫贾府。探春有一句话可以作为总结：“可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的。这可是古人说的，‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀起来，才能一败涂地呢！”贾府内部的矛盾和斗争正是走向衰败过程的必然反映。
第七十一回写司棋闹厨，这件事情虽然很小，但很典型地反映了荣国府经济崩溃的形成原因，暴露了管理体制上的问题：大锅饭。司棋闹厨只是贾府管理体制中溅出的一个小水花，随着贾府经济的拮据，问题越来越多。
（四）《红楼梦》第七十九——九十八回描写贾府进入多事之秋
风雨飘摇中的贵族之家——薛家一波未平一波又起：迎娶夏金桂、金桂闹家、薛蟠命案；贾府一事未了又多一事：迎春误嫁、妙玉怀春、刁奴恶斗、司棋之死、水月庵风流案；王家则是：顶梁柱坍塌了、元妃之死、王子腾之死；甄家被抄。
（五）《红楼梦》第九十九——一百二十回描写贾府被抄，家运衰败
围绕典型人物宝玉的婚事和出家，凤姐身衰力拙失人心这两条叙事线索，展现了一系列死丧事件：贾母之死、迎春之死、鸳鸯殉主、司棋殉情、赵姨娘暴死，以及凤姐之死；展现了一系列破败风波：宁国府被抄、妙玉被劫、惜春出家、狠舅奸兄卖巧姐等，形象地再现了以贾府为中心的四大家族，处于风雨飘摇之中，其中贾府被抄是贵族家运衰败的标志。小说的结尾虽然出现“沐皇恩，复世职，家道复初”回光返照的局面，但毕竟“落花流水春去也”。
上面的叙事，俞平伯先生曾用列表，说明贾氏家族衰败之原因：
A急剧的 甲抄家…（外祸）
乙内残…（内乱）
a排场过大贾氏衰败
B渐进的丙枯干 b子弟浪费
c为皇室消耗
俞平伯先生的这张列表极其精辟地点透了《红楼梦》贾府衰败的根由，它完全不同于曹家家事，但我们从来不否认曹雪芹的创作有贾家衰败的现实依据。
① 《新京报》2005年11月17日②《新疆师范大学学报》2005年，第三期③ 朱淡文：《红楼梦论源》，江苏古籍出版社2001年。④⑤⑦《红楼梦新证》，人民文学出版社1976年。⑥⑧⑨《关于江宁织造曹家档案史料》，中华书局1975年。
