灵帝是个没出息的皇帝。他今年二十二岁，最感不满的事是皇帝所能支配的钱太少。文武百官历来皆由皇帝任命。既然如此，那就一手收钱一手任官。这就是卖官构想的由来。
　　后汉灵帝熹平七年（公元一七八年）三月，改元为光和。
　　那年，曹操二十四岁，为顿丘县令。顿丘县是东郡十五城之一。
　　据《后汉书》所载，东郡距洛阳约八百余里。汉时，一里约四百多公尺，故相当于距首都约三百数十余公里。从幅员广大的中国版图来看，这算是很近的一段距离。而从东郡到曹操的故乡沛国谯县，其间距离也大约如此。
　　自从两年前被任命为顿丘县令后，曹操便任性而为，经常前去洛阳，有时则干脆返回故乡谯县。
　　"随意离开任地，无妨吗？"
　　堂弟夏侯惇对返回谯县来家造访的曹操说道。
　　"没关系。没人理会这档事。"
　　曹操答道。
　　"你未免鲁莽了！"
　　"被你这个鲁莽之人评为鲁莽，倒也是一大快事。"曹操笑道。
　　夏侯惇曾在盛怒之下杀了一个辱骂其师的人，当时他年仅十四，因而被称为"烈气之人"。今日从这个堂弟口中听到"鲁莽"之评，曹操只能苦笑。
　　"对了，我们的部曲操练得如何？可有松懈？"曹操问起。夏侯惇挺胸回答：
　　"操练未曾松懈，不必担心。"
　　"部曲"一辞源自队伍单位"营"、"部"、"曲"、"屯"等，系由"部"及"曲"组合而成，主要指武力集团。原本是指官兵或私兵，但在那个时代，大都指私兵。
　　由于政局不靖，加上治安败坏，所以地方豪族多拥有私人兵团。沛国谯县的豪族以曹家及夏侯家为首，两家又素有渊源，故而共同蓄养私兵。因此，曹操才会提起"我们的部曲"一事。
　　"有元让在，我并不担心。"
　　曹操说道。
　　曹、夏侯两家之联合部曲系交由夏侯惇负责训练。元让是夏侯惇的别名（字）。在礼仪上，避讳本名而以别名相称。
　　"孟德兄，"夏侯惇亦以别名称呼曹操，"孟德兄在朝廷获擢升，方能使我族的声望威震天下。""哈哈，责任重大呀！"
　　"你是一族的栋梁，责任当然重大。与其偷暇返乡游玩，不如在洛阳多用心结交显贵。""久未返乡，孰料竟要听训……不过，元让，你要切记！较之洛阳显贵，我们的部曲可靠得多了。不，应该说那才是世间惟一的倚靠。""所以你这次是为了视察部曲而返乡？"
　　"正是！"
　　"那么就让我为兄操练一下部曲吧！"
　　"正如我所盼望。"
　　"请！"
　　夏侯惇起身朝马厩而去，曹操尾随其后。
　　曹操之父曹嵩实乃出身夏侯家。夏侯惇之父与曹操之父为亲兄弟。曹操之父是曹家养子。收异姓之子为养子并不稀奇，况且曹、夏侯两家是世交。
　　曹家自称是汉高祖刘邦之宰相曹参的后裔。夏侯家则是高祖之太仆（牧场、马厩、马政之长官）夏侯婴的子孙。然而，自后汉中期以后，两家族皆渐趋没落。
　　曹操的祖父曹腾是宦官。
　　所谓宦官，是遭去势而丧失男性机能的人，专供服侍后宫之用。皇帝的后宫不容一般男子进入。后汉第三任皇帝章帝于十九岁登基，三十三岁驾崩，之后的十任皇帝皆幼年继位。十人之中，最年长者为十五岁登基的桓帝。殇帝在出生后百日便登基，翌年驾崩；冲帝在二岁登基，翌年驾崩。他们皆由皇太后临朝摄政，而能接近宫中女性者惟有宦官。
　　宦官于是逐渐接近权力核心而得势。除了宦官以外，能跟太后谈话的便只有娘家人，亦即外戚，故而宦官与外戚遂成为权力角逐的竞争者。最后胜利则往往由宦官取得。因为皇帝一易人，外戚便随之汰换，但宦官却永远不必更替。
　　外戚中的窦氏、邓氏、梁氏皆曾显赫一时，但终归没落，甚至惨遭全族灭门。例如和帝便因不满外戚专横而借重宦官之力打倒窦氏。而在打倒外戚阎氏一族后，有功的十九名宦官皆受封为侯。普通的文武官僚鲜少封侯，但宦官却反倒能轻易跻身贵族之列。
　　在独裁体制中，独裁君主常会重用受信赖的心腹。君主对宦官的信任常胜过一般士大夫。这是因为宦官经常跟随左右，而且多是自幼即服侍皇帝者。士大夫皆有家族，须为家族做考量。宦官则不可能有子嗣，因此被认为能够一心一意为君主设想。
　　--当宦官可以出人头地，并且能致富。
　　世人都这样认为，而事实也是如此。若想要与朝廷或官衙打交道，惟一的方法便是通过宦官的穿针引线。上至求官觅职，下至贩售物品，都必须借重宦官之力，而谢礼通常便是一笔重金。
　　因此，自愿去势者有之，将自己的幼子去势者亦有之。
　　关于曹操的祖父为宦的原由，曹家及有亲戚之谊的夏侯家皆绝口不提。
　　祖父曹腾自幼为宦，六岁便入宫陪伴太子读书，由此可知当宦官并非出于自愿。
　　显然，那是因为曹家的家道中衰，在不得已的情况下，才牺牲了一名年少子弟。士大夫对于宦官是半带嫉妒半带鄙视。尤其是当十九名宦官成为列侯时，士大夫的愤慨更是达于极点。
　　后汉王朝系由出身地方豪族的光武帝刘秀所建立，政权的基础是地方豪族。他们终其一生都以能提高自身地位为奋斗目标。相较之下，毫无门第可言的宦官却轻易就能居于高位，甚至只要经由宦官的从中介绍，就连粗鄙的暴发户也能轻易谋得一官半职，也难怪会引起士大夫的不满。
　　曹家原本是地方豪族，但门下却出了一个众豪族所唾弃的宦官，实在是基于弃虚名而取实利的考量。
　　穷途之下的孤注一掷果然押对了宝，曹腾所服侍的太子终于登基，即顺帝也。曹腾被任命为食禄六百石的小黄门，累升至中常侍，最后晋升为宦官中最高位的"大长秋"（皇后侍从长）。虽然这只是个二千石的官职，但油水却多不胜数。
　　阳嘉四年（公元一三五年），顺帝准许宦官收养养子并世袭其爵。这是因为顺帝全凭宦官之力而登基，所以特别对宦官示恩。
　　身为曹家牺牲者的曹腾原已脱离了士大夫家庭，却因此又能再度成为曹家人，而且还为家道中衰的曹家挣来了爵位。他被桓帝封为费廷侯。这一原已没落的地方豪族再次成为显贵，并从素有渊源的夏侯家找来一名养子。这个养子便是曹操的父亲曹嵩。
　　宫中生涯三十余载的曹腾侍奉过四位皇帝。许多事情都必须由他经手方可办妥，所以油水也特别丰足。曹家因而成了令人难以想像的大富豪。
　　在养子嵩生下长男操那年，官居宦官最高位的曹腾在洛阳辞世。据说，他看到了孙子的脸后，才安心地撒手尘寰。
　　曹操不记得祖父的长相。然而，根据族中老者描述，曹操长得不像生父，反倒像养祖父。其实，曹家与夏侯家世代通婚，曹操身上流有夏侯家的血液，所以长得像养祖父曹腾也不足为奇。
　　--不仅面貌相像，连性格也酷似。大长秋（曹腾）也是偶有惊人之举。
　　一名族中老妇如是说。
　　由于长年在权谋术数相互倾轧的宫中打滚，让曹腾养成了"喜怒不形于色"的性格，因而获得"稳重"的风评。但是他偶尔会做出一些出人意表的举措。
　　此次曹操闷声不响地返回谯县，或许可认为是酷似养祖父性格的一例。
　　--祖父的举动看似反覆无常，但细想起来，当可明白其中有一定的道理。
　　曹操曾经听母亲如此说过。
　　曹操跟堂弟并辔朝河边的操练场而去。
　　前方来了一辆轺车。在那个时代，士大夫出门从事正式拜访或旅行时都搭乘牛车，若是一般外出，则乘坐由一匹马拉的轻巧轺车。为了方便眺望四方，车上不挂幕帘，由乘坐者自行驾御马匹。
　　"那是子岳吗？"
　　曹操问道。程家是谯县的士大夫家族，主人名峻，字子岳。
　　虽然是同县的士大夫，但因曹家出了宦官，所以让程家瞧不起。由于久未谋面，加上距离尚远，故而曹操才会向长居家乡的夏侯惇提出此问。
　　"正是。"
　　夏侯惇答道。
　　一接近骑马的两人，程峻便停下轺车，双手抱拳在胸作揖为礼。曹操与夏侯惇亦下马作揖回礼。
　　郡县制度由秦始皇创始。他将天下分为三十六郡，其下置县。郡县的长官全由中央指派。
　　相对地，汉朝的制度称为郡国制。始皇帝殁后不久，秦国便告灭亡，原因之一便是地方太过弱小。汉朝以此为鉴而在重要之地置"国"，分封皇族为"王"。这便是所谓的藩屏。
　　郡约略与国相等，一郡之长称为太守，由中央任命；在封国中，皇族并未握有实权，凡事都由中央所派遣的"相"一手打理。太守与相的地位约略相等。
　　全国之中约有一百个郡与国，其下有县。
　　曹操的故乡谯县属于沛国。秦时的三十六郡到了后汉变成百余郡国，由于不好管理，因而又将全国划分为十三州。沛国隶属于"豫州"。
　　一州之长称为"刺史"，但并非行政长官，其职权仅止于巡察该州所辖郡国，并向朝廷报告，位阶比太守、相更低。太守及相的俸禄是二千石，刺史则仅以六百石起算。直到后汉末期，州的刺史才跟太守同样领二千石。因此，经常出现在《三国志》中的太守与刺史可算是同等官职。
　　郡国之下有县，大县为一万户以上，其长官称为县令，而一万户以下之小县的长官则称为县长。
　　曹操是年二十四岁，官拜顿丘县令，俸禄八百石。顿丘县隶属于东郡，东郡则归兖州管辖。
　　这次越过州界回乡之事，曹操并未向上级，即东郡太守报告。虽然是突然返乡，但相识者不难猜到他必然怀有某种目的。
　　部曲的操练是在城外的涡水之畔进行，而这正是曹操想要看的。
　　曹操下马立于河边，问道：
　　"适才子岳向我们两人问候，这倒是不寻常。此人平常不是瞧不起我们吗？"夏侯惇撇撇嘴答道："因为程家向夏侯家借三百万钱。""借给他了吗？"
　　"爹爽快地答应了。"
　　"原来如此，难怪他会如此客气……"
　　"今后再也不会说夏侯家及曹家的坏话了吧！"夏侯惇说道。
　　在此之前，程峻到处放话说曹家是浊流之辈。"无论如何有钱，也难跟吾等清流相比，曹家子弟不是士人"一类的恶言恶语，不时传入曹家及夏侯家人的耳中。
　　"原来如此，却也厚颜前来借钱。大概是听到卖官的传闻了吧！"曹操说道。
　　"卖官？"
　　夏侯惇反问道。
　　"莫非你不知道？看来谯县终究还是乡下……但同是谯县，程家却知悉此事，夏侯家也未免过于轻忽。"曹操这才说起朝廷卖官的传闻。事实上，那已经不仅只是传闻而已。
　　当今的皇帝（灵帝）在十年前还只是解渎亭侯，由于先帝（桓帝）无嗣，故而被皇太后及太后之父窦武迎立为帝，于十二岁即位。他虽是第三任皇帝（章帝）的玄孙，但在他之前已有七位皇帝继位，所以算起来是相当远的皇室旁系。因此就连他自己本人也没梦想到会有登基的一天。较接近皇统的皇族可获封为王，而他却只具有侯的身份。外戚窦氏之所以选中他，是基于年幼易控制的考量，另一个原因就是他不够贤明。若是天资聪颖的皇帝就不容易控制了。
　　灵帝是个没出息的皇帝。他今年二十二岁，最感不满的事是皇帝所能支配的钱太少。因为上一代的桓帝在驾崩前已经将国库里的金银用尽。
　　--朕希望有足供挥霍的钱财。
　　灵帝暗自思量。在即位前，他所拥有的领地是个贫穷村落。解渎亭位于现今河北省保定与石家庄之间，"亭"是县之下的单位。由于是远房皇族，故而也只得忍受贫穷生活。孰料有朝一日竟然成了九五之尊，偏偏宫中又无多余钱财可供他自由使用。
　　--皇帝怎么可以如此贫穷？
　　灵帝甚为愤慨。文武百官历来皆由皇帝任命。既然如此，那就一手收钱一手任官。这就是卖官构想的由来。
　　"最近宫中想在西园建立华宅，因此打算卖官。价格也已大致定出，据闻二千石之官值二千万钱。程家借了三百万钱，大概是想要捐个小县县长或大县县丞（副县令）。"曹操说道。
　　"岂有此理！这成何体统！"
　　夏侯惇不由嗤之以鼻。
　　"所以才需要这个呀！"
　　曹操边用手指向在河畔操演枪法的部曲，边颔首说道。夏侯惇则发出嗯哼的沉吟声。
　　"部曲人数有多少？"
　　一听到曹操问起，夏侯惇这才回过神来，吸口气答道：
　　"已逾千人。"
　　"千人？未免太少了。"
　　"太少？"
　　"元让，你十四岁杀人，却未获罪，可知是何缘故？""错在辱骂吾师的人。是吗？"
　　"表面上是如此。其实是因为县官畏惧我们家的部曲。""当时只不过数百人而已……"
　　"仅此数百人就足够让县官担惊害怕了。"
　　"如今各地的成群流民正四处掠夺，却都不敢接近谯县。拥有千人部曲的地方，就连流亡饥民也避之惟恐不及。以前像程家一样对我们心怀嫉妒，敌视我们部曲的人，如今皆存感激之心。因为有了我们的部曲，谯县一地才能安居乐业。""元让啊，"曹操面带笑容，拍拍夏侯惇的肩膀说道，"切记！我们部曲今后的对手并非饥民，因此千人尚嫌不足。""二千人如何？"
　　"还是不够。"
　　曹操摇头说道。
　　"谯家居"这地方位于谯县境内，后人传闻是曹操的出生地。
　　曹操家族的旧宅或许就在谯家居，但曹操的出生地其实是洛阳。
　　其父曹嵩仗着养父的威势而入仕，故而洛阳便成为曹家生活的大本营。大长秋曹腾见到孙子出生后，含笑而终，也是死在洛阳的曹邸。
　　在回到谯县并对夏侯惇提出攸关部曲的指示后，曹操便又朝洛阳出发。虽然任地顿丘县曾来联络，但他并不认为自己的长期外出有何不妥之处。没有人会对此事提出弹劾，就算有，他也不认为顿丘县令一职值得恋栈。
　　曹操从谯县北上，在进入梁国之际，恰好遇见朝廷派出的急使。
　　--朝廷大赦天下，并改年号为"光和"。
　　这是使者传达的旨令。曹操又听闻，跟其父有亲密往来的前辈桥玄此时正好返乡暂居。
　　桥玄是出身梁国睢阳的望族，其父与祖父皆曾任太守。由于桥玄善观面相，因此曹操有意请他为自己看相。
　　"哦，巨高（曹嵩的别名）之子吗？……要请老夫看相？……"桥玄端视曹操的脸孔半晌后，闭上双眼说道：
　　"看你的面相，可知你心里根本不信面相之说。既然如此，又何必请老夫看相？"曹操吃了一惊。的确，他是怀有此心。然而，他一面盯着桥玄一面暗忖。
　　（请人看相者大半持半信半疑的态度。那么桥玄这番话对任何人岂不是皆可适用？……）
　　曹操自始至终都是个唯物论的现实主义者。尽管如此，他终究按捺不住好奇心，央求道：
　　"信或不信，得视相者所言的结果而定。还请先说出结果！不论先生所言为何，我都不会介意。""哈哈，这倒也是。"桥玄正色说道，"不信也罢，你的面相是老夫所未曾见过的。"曹操忽然放声大笑。拔高的笑声仿佛带着讥讽之意。等笑声停歇，他才说道：
　　"我无法不信此言。初次相晤，先生怎么可能见过我的面？世人的容貌原本就各不相同。""非也，老夫并不是这个意思。世人的容貌诚然各不相同，但却有型可依。而你的容貌不属于老夫所知的任何一型。亦即，为独特的面相。若你有才能，则属异常之才。可谓之异才吧！……""异才是指世间不容之才吗？"
　　曹操问道。
　　"或许是。"桥玄答道，"不，应是相反，除非有此异才，否则世间难太平。""平定世间吗？"曹操端坐说道，"哦，有此才能，岂不值得高兴？""老夫阅人多矣。但你的面相却是绝无仅有……或许该将之称为命世之才。请多保重！老夫年事已高，难以保护自身妻儿。或许将来尚须仰仗于你。"桥玄凝视着曹操的双眼，说道。
　　曹操再度发出怪笑，但笑声却像是卡在喉咙里。
　　"你可去见汝南许子将。老夫愿代写荐书。"
　　桥玄补充了一句，他的眼神始终盯着曹操双眼。
　　"多谢！"
　　曹操躬身道谢。
　　桥玄，字公祖，是世称"严明有才略"的人物。他曾任尚书令，上书举发南阳太守盖升贪污。因灵帝宠信盖升，虽然桥玄极力主张将盖升下狱，但皇帝却不从。不仅如此，反倒起用盖升为侍中（禁中侍卫官）。桥玄一气之下返乡而去。皇帝对桥玄仍有不舍，遂颁赐一道圣旨。
　　--任桥玄为光禄大夫。
　　光禄大夫是俸禄二千石的顾问官，工作极为轻松自由。桥玄如今虽已返乡，但仍保有光禄大夫一职。
　　"赴汝南虽须绕道，但却值得前往。反正你也不用赶路。"桥玄说道。
　　许子将以人物评监而闻名，此刻正在家乡汝南闲居。子将为其别名，本名劭。他曾任一郡的功曹（人事主管），但随即辞官。
　　--时局阽危，如江河日下。方今小人道长（得势），王室将乱，仕途未免辛劳。
　　但凡有人劝他入仕，他便以此言相拒。如此反倒让他声名鹊起，许劭之名连同其"月旦评"广为世间所知。
　　每月初一（即"月旦"），许劭公开发表人物评论。将当代知名人士置于俎上品头论足一番。当时并无资讯传播可言，一般人难以了解天下情势，但人人都想知道当今天下究竟有哪些人物。许劭的"月旦评"正可满足人们这一需求。他既精通相术，又口才出众，所以他的月旦评颇能令人闻之有趣。这一关于天下人物的资讯很快便从汝南流传至中原。
　　"假如想要出人头地，必先显声扬名。"
　　在曹操离去之际，桥玄奉送了这句话。
　　言下之意是，若能见到许劭，或许可被纳入月旦评中。如此一来，曹操孟德之名便立即广传天下。
　　汝南为热闹之地，跟沛国及梁国同属豫州，全郡人口逾二百万。有丰沛的汝水流经其地，水路四通八达，船只往来甚众。
　　"哈哈，原来这就是月旦评的传播之道。"
　　曹操立于汝水岸边，喃喃自语道。
　　虽然投过名帖求见，但一直未获许劭的答复。根据习俗，初次拜谒某人时，须先投以名帖，上头载明住宿处所，然后等候回音。
　　静候一日后，曹操便径赴许家叩门。前天来投名帖时出来应门的同一个男人打开门，问道：
　　"有何贵事？"
　　"这不是明知故问？你莫非忘了我前天来投名帖吗？我想要见许子将。"曹操答道。
　　"所以才要问你有何贵事。"
　　"乞看面相。"
　　"请回吧！"
　　"莫非你不肯代为通报？"
　　曹操怒视着对方。对方约莫是三十来岁的人，厚唇大眼。严肃的脸孔上长着一个不协调的小鼻子。
　　"主人一向不见佩剑访客。"
　　那男子说道。
　　曹操倏地拔出佩剑，以剑尖指向男子胸前。男子微微颤抖。
　　"你是子将吧？"
　　听到曹操这般问起，男子轻轻颔首。
　　"若求见获准，当然会卸下佩剑，但在门前是何道理不准我佩剑？你快替我看相！"剑尖朝前一递，许劭不禁往后退了一步。
　　"孟德果然粗鲁。"
　　许劭说道。
　　"哦，你听何人说起我？"
　　"袁本初。"
　　"哈哈哈，原来是他。"
　　曹操收剑入鞘。
　　许劭吐了一口气后，方才说道：
　　"我仅说一句。"
　　"如此最好！我也讨厌长篇赘言。"
　　"你乃清平（太平时期）之奸贼，乱世之英雄也。""哈哈哈。"曹操朗声大笑，"我也以看相作为回谢，你有遁甲之相，可喜也！"言讫，曹操便转身大步离去，径自前往搭船。
　　"清平之奸贼，乱世之英雄也……"
　　他独自喃喃道。
　　所谓"遁甲"，是指避开旁人眼光，隐其身以求免除灾祸，故而可喜。
　　（嗯，那厮在做月旦评时将会如何议论我呢？）
　　曹操在船上一想到此，不禁露出笑容。
　　"我儿离开已久，觉得如今洛阳如何？"
　　一听父亲问起，曹操答道：
　　"甚热。"
　　阴历五月已是盛夏，而这年的夏天又特别炎热。
　　"甚热？……"曹嵩对儿子的回答露出苦笑，"可知为父为了你，遭人忌恨，如受火炙之苦。""孩儿如今谨言慎行，请爹宽心！"
　　曹操答道。
　　幼年时期，曹操被唤作"阿瞒"，这并不是乳名，而是绰号。他的乳名叫作"吉利"，但从儿时起，便不喜欢"吉利"这个名字。
　　--吉与利皆太俗气。
　　这是他的理由。他反倒是喜欢阿瞒这名字。
　　"瞒"是"欺骗"之意，说起来并不是个好名字。其由来是他从小便以欺骗别人为乐。
　　--少机警（富机智），有权术。
　　这是《三国志·武帝纪》中的记载，由此可见其智谋之一斑。
　　少年时期，曹操是个令人头痛的顽童，他的叔父常向曹嵩告状。因为当时厉行连坐制，一旦家族中出了不肖子弟，则全体族人都会受到连累，所以当然需要彼此注意。话虽如此，不过叔父实在过于唠叨，因此曹操心生一计。有次见叔父来，便口吐泡沫诈倒于地。叔父问起，曹操答曰："卒中恶风（癫痫）"。叔父惊告兄长曹嵩，嵩急视之，孰料曹操竟口貌如常，且曰："儿中恶风？焉有此事？皆叔父胡言也……"自此之后，曹嵩便不再听信胞弟之言。
　　--任侠放荡，不治行业（品性）。
　　这是《三国志·武帝纪》上的记载。
　　曹嵩对儿子简直束手无策。
　　根据后汉制度，郡国人口每二十万人中，每年可推举一名"孝廉"。以笔试作为选吏标准的"科举"是在七世纪的隋朝始创。在此之前，皆是由够资格的人士推荐。虽说是推荐孝子跟廉吏，但这不比考试，没有一定的标准。结果，地方豪族子弟当然顺理成章受到推荐。
　　熹平三年（公元一七四年），曹操时年二十，受推荐为孝廉而取得官职"郎"。所谓"郎"，是侍从及宿卫之类的小吏，算是候补的官吏。至于郎以上的官职，也是全凭推荐制。
　　曹操先被任命为"洛阳北部尉"。首都洛阳的治安管理工作，共分东、南、西、北四部，每部各有一名部尉负责其事。
　　北部尉曹操一上任，便在门口挂上十余根五色棒，凡有违犯禁令者，以此棒杖责之。由于打得凶，故而经常会打死人。夜间通行受到禁止，违者须被杖毙。犯禁的通常是那些跟宦官或显贵有关系，相信夜行之类的微罪不至于让自己受罚的人。偏偏曹操不理这一套，对他们一律大刑伺候。
　　小黄门蹇硕深受灵帝宠信，他的叔父仗着有侄儿撑腰而违禁，于夜间外出。曹操毫不留情地将他杖打至死。此事震惊了全洛阳。
　　--不可！此事未免过分。
　　众显贵虽议论纷纷，但因曹操是奉公行事，故而无从处罚他。
　　此时，曹嵩为了儿子而四处向人赔不是。
　　--那就干脆让他升迁吧！他之所以会惹祸，问题就出在现今的职务。
　　这事便以此一结局收场。
　　尽忠职守的曹操于是获升一级。北部尉的俸禄为四百石，再上一级便是县令。
　　这便是曹操任顿丘县令的由来。曹操自身亦知晓其中原委。
　　--岂有此理……
　　之后，曹操便急转直下，开始怠忽职务。他经常不在县衙，随性所至，动辄外出。
　　曹嵩于是又提着礼物，为儿子之事到处奔走。
　　--犬子因追求学问而四处寻访名师。
　　曹嵩只能替儿子如此辩解。
　　"光凭谨言慎行，无法处世安然。我儿应该多磨炼才能。"曹嵩告诫儿子。
　　"先前曾请公祖先生看相，他说孩儿有异才，名之为命世之才。爹的意思是要孩儿磨炼此一才能吗？"曹操答道。
　　"嗯……"曹嵩歪着脑袋沉吟，"想必知道是我儿，所以才会说这种中听的话语。面相哪能作准？""对了，孩儿拿着公祖先生的荐书去见许子将，却故意不出示荐书，结果遭到冷落。量此人也不是个了不起的人物。""但此人的月旦评可是有颇高评价。你请他看相了吗？""他说孩儿是清平之奸贼，乱世之英雄。"
　　"哦，这话倒是刻薄。"
　　"那是因为孩儿触怒了他。其实孩儿已经知道个中把戏。""什么把戏？"
　　"此人大概收集了天下孝廉以上所有人物的资料。关于孩儿的事，他自己说是自袁本初口中得知。""袁本初是汝南出身吧？"
　　"正是。是孩儿的幼时玩伴，对孩儿知之甚详。说不定就连在刘家抢婚之事都说了出去……不过，话说回来，能够成为英雄倒也不错。"在父亲面前，曹操总算不敢笑得太放肆。
　　在那个时代，各地的地方豪族名门都将子弟举为孝廉送往洛阳，这些人获擢升后，大多在该地置产居住。跟曹家一样，稍有名望的地方豪族皆以洛阳为实质根据地。他们在洛阳的宅邸大致都在同一区域，故而他们的子弟也常有机会成为友人。
　　汝南袁家是名副其实的名门，公子袁绍，字本初，与曹操是竹马之交。及长，两人虽因逐鹿天下而争战不已，但在孩提时却是好友。
　　在未被举为孝廉之前，两人皆年少气盛，当时正好邻近的富豪刘家举行婚礼。新娘是附近某儒者之女，亦是两人的幼时玩伴。
　　新娘名曰"阿真"。
　　--我讨厌那个男人。
　　她所说的男人正是未来的夫婿。
　　由于这是桩被逼的婚姻，故血气方刚的曹操与袁绍因同情阿真而义愤填膺。
　　--我二人不如前去闹婚礼。
　　--干脆将阿真抢过来。
　　两名不知天高地厚的公子哥儿于是策划在婚礼上抢夺阿真。
　　由于两人常去刘家游玩，因而知道刘宅的房间及通道配置状况。
　　在婚礼当天，两人从房中将阿真扛出，不巧却被刘家仆人发现。
　　两人只得丢下阿真，寻路想要翻墙逃跑。在跳下墙头之际，袁绍扭伤了脚。
　　--痛死我也！
　　袁绍惨叫一声，而刘家众仆正一路追赶过来。曹操想要扶起袁绍，但袁绍却说"无法走路"。此时，曹操突然大声叫嚷起来：
　　--贼人在此！
　　--你何出此言？
　　袁绍受惊，遂一跃而起。追兵已近。袁绍不再喊痛，也忘了脚痛，随曹操之后拼命奔逃而去。
　　两人因而得以逃脱，但早已吓出一身冷汗。
　　--你岂不是太过分了？
　　袁绍绷着脸说道。事实上，他刚才真的是寸步难行。
　　--哪里过分？若不是我叫嚷，适才你根本站不起来。岂不是要被逮住？
　　--言之有理。若被逮住，大不妙矣！
　　--所以都是因为我的叫嚷，你才得以脱身。
　　--果然不错……
　　袁绍言毕，盯着曹操瞧了一会儿，才又补上一句：
　　--你是谲谋的天才。
　　话声甫歇，便又开始叫起痛来。
　　显然，袁绍也将此事告诉过同乡的许劭。主持月旦评的许劭大概脑子中装了许多这类资料。所以在曹操造访时，他能立即评以"清平之奸贼，乱世之英雄"。他应该也听闻了有关曹操任洛阳北部尉时的严格作风。
　　（只是骗人把戏而已……）
　　曹操根本就不信面相之说。
　　"说起把戏，其实还有些你不知道的把戏。"
　　曹嵩说道。
　　"什么其他把戏？"
　　"你任北部尉，杖杀小黄门之叔，却未受罚，那也是把戏。""孩儿尽忠职守，焉有受罚之理？"
　　"纵然不受罚，也会遭暗算。只要使些银两，找人行刺并非难事。""孩儿明白了。"
　　曹操的反应很快。想必是父亲跟小黄门蹇硕谈妥以银子摆平该事。
　　"你若是普通士大夫的子弟，小命早就不保了。明白吗？""是。孩儿决不敢忘记我们家不是普通的士大夫家族。"曹家是跟宦官素有渊源的一个家族。虽然受到士大夫轻蔑，但对曹家而言，这却是莫大资产。
　　"为父认为事情不可能永远如此顺遂。如今在中常侍（宦官中之高官）之中，知道你祖父名字的愈来愈少。这方面的关系及渊源也正逐渐减弱……我一直拼命维系这份情谊至今。你必须立刻返回顿丘县，临走前，切记先去向张中常侍辞行。为父会为你备妥礼物。"曹嵩说道。
　　当今的宦官之首是张让。曹操的祖父跟此人有师徒关系。为了曹家的未来，此人是绝对需要巴结的对象。
　　曹操的父亲备妥的礼物是个内装一张纸的信封。曹操并未打开来瞧看。这张纸应该载有暗记，凭它就可至特定地方换取一笔银两。
　　张让的居所是一栋大宅邸，门禁极为森严。曹操不递名帖，只报上姓名。门仆冷冷答道：
　　"中常侍大人甚忙，无暇见客。"
　　曹操吃了闭门羹。倘若说出其父之名讳，或抬出自己的县令头衔，可能会获接见。然而，理由就跟去见许子将时不肯拿出桥玄的荐书一样，他不愿如此做。因为这不合他的作风。
　　曹操在张让的宅邸周围徘徊。围墙虽高，但却并非高不可攀。曹操喜武又学得一身武艺，所以自信能越墙而过。
　　时值黄昏，四下无人。曹操利用随身携带的绳钩搭上墙头，然后攀墙进入宅内的庭院。
　　虽是初次来此，但要分辨主人房在哪里并不困难。曹操大步往主人房走去。
　　"有贼！"
　　话声甫歇，便见一杆枪刺了过来。
　　步伐虽从容，但毕竟自己是私闯者，所以曹操早已暗自提高警觉。他闪身躲过来枪，紧接着又一脚踢向枪柄。长枪应声飞向半空中。
　　"来者何人？"
　　另一个声音响起。
　　使枪的男子身旁立着一个高大的男人。四周虽然昏暗，但仍可看出那名高大男人没有胡子。宦官当然无须。在当时，一般男人几乎全都蓄胡。
　　"我是司隶校尉曹嵩的长男，顿丘县令曹操。"曹操拱手答道。他终于将自己的官衔及父亲的名讳全抬了出来。
　　"来此何事？"
　　"受家父差遣而来。"
　　"怎么进来的？我并未见通报。"
　　"因在门前吃了闭门羹，故而翻墙进入。"
　　"吃了闭门羹？可曾报上姓名？"
　　"有。仅仅报上姓名。"
　　"仅报上姓名吗？……原来如此。来此何事？""奉父命携一物欲呈给中常侍大人。"
　　曹操从怀中取出信封。
　　"曹操，你过来！让我好生瞧瞧你的模样。"
　　男子招招手。曹操向前，单膝下跪，呈上信封。男子接过后，启齿问道：
　　"我已收讫。倘若我并非中常侍张某，却又待如何？""阁下必定是中常侍大人。"
　　曹操答道。
　　"何以见得？"
　　"凭阁下的威严可知。"
　　"胡扯！"
　　声音中略带斥责之意。
　　"是，在下胡扯。其实近看便可发现阁下左眉之上有两颗痣，故而知晓。""哦，你是听尊翁提起的吗？"
　　"不，在下任北部尉时，为免于对阁下无礼，曾向小黄门打听出阁下的容貌特征。""哦。"张让凝视着曹操说道。"我也该瞧瞧你的长相并记住才好。"