来到河东郡的解池一带后，曹操才与红珠一行分手。曹操在解池关家暂住了一阵子，之后便带着曹仁、群旋外出旅行。至于红珠在途中遭劫一事，根本就没有人会追究到曹操身上。
　　从孟津渡过黄河，一抵北岸便是河内郡。
　　朱绪就在此等候。
　　“我的任务已经完成，此后是否就由朱翁代劳？”
　　曹操问道。
　　“任务虽已完成，但是，孟德少爷仍不可明目张胆地四处走动。少爷知道吗？”
　　朱绪以反问代替回答。
　　皇后之嫂红珠当然是性命堪忧，而曹操是其堂兄，原本只是遭解职而已。然而，曹操劫走了红珠，因此便成为重罪犯。
　　“红珠呢？”
　　曹操也提出反问。
　　“暂时必须消失，但应该不会是长时间。小的会带她前去大汉势力难及的地方。”
　　朱绪答道。
　　“原来如此。匈奴吗？”
　　“不愧是孟德少爷，一猜就中。”
　　“不如我也陪同前往。”
　　曹操手抚下颚说道。
　　“少爷想一道去吗？”
　　朱绪露出笑容。
　　当时，匈奴分裂为南北两部，不再有以往的破坏力，南匈奴几乎已完全臣服于后汉。而为了防备鲜卑及乌丸族，后汉也必须与南匈奴保持友好关系，因此，所采政策以尽量不干涉南匈奴内政为原则。若能逃至匈奴，则可说安全大致无虞。
　　曹操一下子就猜到红珠一行会前往匈奴避难，并不是因为他具有超强的预知能力。其实只要冷静思考，任谁都可以想得出来这是最佳的避难方法。
　　很快地，洛阳便会派出急使驰赴各处边地发布红珠的逮捕令。一行必须趁早上路。
　　在红珠所乘坐的安车两侧，各有两名骑马护卫紧随左右。在当时，这算是很普通的警卫态势，若超过此一规模，反而容易引起旁人侧目。朱绪特地不将车轮涂上朱漆，为了就是尽量避免引人瞩目。然而，为了防备万一，他也在距安车稍远处安排有其他人员，在危急时可立即驰援。
　　曹操与曹仁并辔而行，跟随在安车之后保持适当距离。
　　与黄河南岸相较，北岸的风光萧索得多。太行山脉紧邻其东，王屋山群峰则横亘其西。
　　——北有太行之险，南据河津之要。
　　诚如古人所言，河内郡乃防卫首都洛阳的要冲。中原王朝的外患，几乎全都来自北方。
　　“四处似乎充斥着铠甲的汗臭味。”
　　曹操对堂弟说道。
　　“啊，什么？”
　　曹仁歪着脑袋望向堂兄的脸孔。他的声音已到了变嗓阶段。
　　几乎在此同时，传来一个稍稍低沉但却明朗的声音，盖过了曹仁的话声。
　　“孟德公子，在下奉朱翁之命前来相随。请叫我群旋就可以了。”
　　“群旋？”
　　曹操朝声音传来处望去。
　　那是个长相奇特的男子。浓眉配上深陷的眼窝，蓝色的眼珠闪烁出亮光。鼻梁窄高而弯曲，鼻下的浓须呈粟色。头戴山形白毡帽，惟独帽檐呈暗黑色。
　　“怪哉，居然没有听见蹄音。”
　　曹操说道。
　　“我凌空飞来也。”
　　群旋露出白牙笑道。一口牙齿光泽闪亮。
　　“假如你是刺客，则我此刻早已尸横当场了。”
　　“在下未带杀气。若想要就近刺杀，则孟德公子必然会有警觉。”
　　“你出生何地？”
　　“遥远西边。”
　　“西域？……但你说起洛阳话却很流利。”
　　“在下久居洛阳。曾与公子有过一面之缘。”
　　“住在何处？”
　　“西阳门外……在该处见过公子。当时公子约莫十岁，在下亦是同龄，奉命看守石榴。”
　　“哦，原来你是白马寺的小和尚！”
　　曹操朗声笑道。
　　“公子还记得？”
　　群旋亦笑，然双唇未张，仅双颊鼓起，鼻下胡须微颤。
　　洛阳城西的白马寺相传建于明帝时，距今约百年。据说明帝梦见金人，遂遣使节赴天竺，使节取得天竺的沙门摄摩腾及《白马驮经》而归，明帝因而兴建寺院，命名为白马寺。另有一说，谓白马驮佛经而归，或曰系沿用外国的寺名。
　　然而，汉人信佛教者极少，所以白马寺可说是专为居留洛阳的西域人信徒所建的寺院。
　　寺内有一塔，塔前种有石榴及葡萄，皆结实累累。
　　年幼顽皮的曹操曾潜入寺中想要偷摘石榴，却遭到阻挡。他的手臂被人扭住，疼痛欲断，故而大叫“放手！放手！”但对方却不肯松手。
　　——浮图（佛教）教人要慈悲，你为何不奉行？
　　等曹操破口大骂后，对方才松手，同时提出严重警告。
　　——下次让我逮到，必取你的小命！
　　“虽然松了手，却又突然从背后踹我一脚，痛死我了。这未免太过分了！”
　　说到此处，曹操又大笑起来。
　　“只因你当时是个小偷。”
　　群旋微缩着脖子答道。
　　“你当真与我同年？”
　　“我是永寿元年（公元一五五年）出生。今年二十四岁。”
　　“当时我还以为你这个小和尚长我三四岁呢！”
　　“我小时候长得高大。”
　　群旋答道。此时一阵蹄音响起，传来一个声音道：
　　“最好避开河阳县。往左走吧！”
　　言讫，朱绪便又驰马朝安车而去。
　　（朱绪为何要群旋与我同行？）
　　曹操勒住缰绳，在心中暗忖。
　　来到河东郡的解池一带后，曹操才与红珠一行分手。解池是现今山西省运城市，为全中国品质最佳的岩盐产地，解池一般也称为“盐池”。
　　汉时，国家大部分的岁入皆仰赖盐税，所以此地极为重要。然而，因为盐税甚重的缘故，私盐贩子也群聚于此。贩卖私盐是违法行为，又有动摇国家财政之虞，官府自然要大力取缔，并订有严厉刑罚。对于官府的严加取缔，私盐贩子采行武装抵抗，大都属于地下组织形态。解池一地也因而成为游侠豪客互通信息的中心。
　　在众侠客组织中最具实力者当属关家，而朱绪也正是安排曹操、曹仁及群旋投身关家。
　　“请少爷多瞧瞧这世间，这是不可多得的良机呀！”
　　朱绪说道。
　　“何时可归去？”
　　曹操想起家中的妻子丁氏。
　　“随时可归去。但请暂且忍耐！世人对宋皇后一家多表同情。红珠小姐也请暂时忍耐！”
　　朱绪望着红珠说道。
　　“我跟吉利不同，根本就不想回去。”
　　红珠伸了个懒腰答道。
　　她已经知道丈夫遇害之事。
　　“单于一族愿意提供庇护所。先暂时在彼处落脚，后事且再慢慢商议。”
　　朱绪说道。
　　单于是匈奴的酋长。
　　“我是无妨。”红珠扬眉说道。“对我而言这是个大好良机。或许我能变成一个跟从前完全不同的人呢！”
　　“人怎么能如此容易说变就变？”
　　曹操说道。
　　“当然可以。”红珠挺起胸膛并提高了嗓门说道。“只有吉利不会变，永远是曹家的继承人。”
　　“正是如此。我也不想变，我还是以前的我。”
　　曹操边说边回忆起幼时跟红珠玩耍之事。当时也曾有过多次类似的情景。红珠喜欢跟他抬杠。曹操虽然觉得红珠有些娇蛮，但却衷心喜欢这样的一个红珠。
　　“算了，算了，明日即将离别，就别再吵嘴了吧！”
　　朱绪皱眉说道。
　　一行先在关家住一晚，翌晨，朱绪便要护送红珠北上。曹操等人则打算暂居此间作观望。
　　关宅极大，出入的人为数众多。因此曹操一行不至于引人瞩目，反倒是安全上的一种保障。出入之人尽都是与贩卖私盐相关者，说来也奇妙，各人的身份等于明明白白写在脸上，但却也无人会到官府去密告。
　　关家全族的人数逾百，但在当时并不算一回事。随时投宿在关家的客人也约莫是这个数目。房子有数栋，曹操一行被安排住在后栋厢房。连年少的曹仁都有属于自己的房间，故一行过得很惬意。
　　当天晚上，曹操待在红珠的房里谈话至深夜，幸好并未如朱绪所担心般发生争吵。
　　“你跟玉英处得可好？”
　　红珠问起。玉英是曹操之妻丁氏的名字，也是谯县人，与红珠从小便熟识。
　　“因为与你长相神似，所以我娶她为妻。”
　　“你倒是会说哄人的话。”
　　“长相虽然神似，但性情却大相径庭。”
　　“有何差异？”
　　“比你冷淡多了！”
　　“不，我也是淡漠的人。丈夫被杀，我却不见如何悲伤。”
　　“人的内心又有谁能理解呢？”
　　“如果可能，我倒想让吉利瞧瞧我的心。”
　　“别再叫吉利了吧！如今已没有人如此称呼我了。”
　　“既然如此，就由我一人独自专用吧！吉利、吉利、吉利……”
　　曹操一把将红珠搂过来，用唇封住这个一直呼叫着自己名字的女人。
　　在另一个房间，朱绪正跟群旋谈话。
　　朱绪即将前往匈奴，因而必须向搜集有各种情报的群旋请益。
　　南匈奴单于名叫屠特若尸逐就，于不久前亡故，其子呼征继位。而问题就出在继承权的认定上。
　　“呼征与张修不和。张修明显偏袒羌渠。此事不会善了，因为张修是个专擅独断的人。”
　　群旋告诉朱绪。
　　由于后汉仰赖匈奴的兵力以维持边境守备，因此对匈奴的内政采取尽量不干涉原则。但为了维持臣属关系，也派有“护匈奴中郎将”驻在匈奴，张修正是担任此职。他与匈奴右贤王羌渠的关系密切，故而反对呼征继承单于之位。然而，在父亲过世后，呼征立即宣布继位。
　　——我可不答应！
　　张修大发雷霆。
　　“真是一群惟恐天下不乱的人！”
　　朱绪为之摇头。一旦匈奴发生内乱，那就必须慎重考虑要投靠哪一方。可是倘若过于偏向一方，又担心另一方会向洛阳密告“对方包庇亡命之徒”。
　　“是否待在关家反而较为安全？”
　　群旋问道。
　　“嗯，此地并无动乱……”
　　朱绪郑重其事地做着盘算。
　　关家的食客皆是私盐贩子，同是触法者，故而相当团结。朱绪考虑了半晌，终于点头说道：“总之，先赴平阳再说。众护卫都是平阳人，得先送他们返乡。”
　　从解池往北走，溯汾水而上便是平阳郡。朱绪在那一带人面很广，而当地也有不少匈奴人。
　　“于扶罗已经来到临汾。”
　　群旋又说。
　　于扶罗是匈奴右贤王羌渠之子，而羌渠则受护匈奴中郎将张修支持，与新单于呼征敌对。朱绪当初便是遣急使向于扶罗请求保护红珠。
　　这下子不啻跳进了内乱的漩涡之中。
　　“诺言还是必须信守，何况当初又是我先提出来的。”
　　朱绪再度点了点头，旋即起身。
　　翌晨，载着红珠的安车按原定计划往北而行。
　　“应该不会等太久。王甫树敌太多。请暂且忍耐！不久便可返回洛阳。”
　　临行前，朱绪对红珠说道。原本是安慰之辞，孰料红珠一脚踩着安车的踏脚板，答道：
　　“我对回去的事一点都不急！”
　　朱绪说过应该不会等太久，果然没有说错。
　　王甫虽握有实权，但因过于横暴而遭众人怨恨。不仅是他，就连其子王萌、王吉也是滥用职权，无恶不作。他是宦官，当然没有子嗣，王萌及王吉都是他的养子。尤其任沛国相的王萌更是生性残暴，在任的五年间，据传杀人逾万。他将受刑人车裂，并巡回全郡示众。据说当尸体腐烂后，他还用绳索捆住尸骨。
　　王甫一伙多有担任地方首长者，然皆竞相谋利。在京兆界（长安一带），发生王甫党人侵占官银七千余万钱事件，京兆尹杨彪予以举发，告之司隶校尉。
　　曾弹劾蔡邕的阳球当时任司隶校尉。其人嗜杀的程度不亚于王萌。他逮捕了王甫父子，亲自审问，然后将他们杖杀。临刑前，王萌骂阳球说：
　　——以前你是我们父子的奴才。奴才焉可背叛主人？
　　于是阳球以土塞入王萌嘴中，狠狠将他杖毙。
　　王甫等人的尸体在夏城门被磔裂，旁边竖了一个告示牌，上书：
　　——贼臣王甫。
　　众人群聚围观王甫的尸体，纷纷说道：
　　——这都是因为杀害宋皇后而遭到天谴呀！
　　宋皇后一族遇害后，遭弃置。尚书卢植上书启奏：
　　宋后家属并以无辜委骸横尸，不得敛葬。宜敕收拾，以安游魂。
　　但皇帝不允。
　　生前服侍宋皇后的几名杂役小宦官于心不忍，遂共同出钱将他们收葬于皋门亭的宋氏墓地。
　　宋皇后一族是在光和元年（公元一七八年）十月遭戮，而陷害宋皇后的首谋王甫则于光和二年四月为阳球所杀。
　　诛杀宋氏后，王甫自认为已将报复势力完全铲除，从此可高枕无忧了。孰料在短短的半年后，王甫自身也跟着奔赴黄泉。
　　王甫既然被处死，他先前的所作所为当然也得到完全相反的评价。他的有罪等于证实了宋皇后一族的无罪。因此红珠不再有逃亡的必要。然而，她却不肯返回谯县的曹氏娘家，理由是：
　　——生产在即，不宜长途跋涉。
　　曹家接受了这个理由。
　　——言之有理。这是第一胎，丈夫宋奇又遇害，也难怪不爱动。在内心伤痛未愈之前，就随她的意思吧！
　　其实真正的原因是红珠已经喜欢上北地的生活。于扶罗是匈奴单于一族，身为他的帐下客，红珠很喜欢帐幕生活。
　　嫁为宋家妇是一场噩梦，一定要尽早将之遗忘。
　　——红珠对自己这样说。
　　她并非因爱而与宋奇结合。她在婚礼之前根本就没见过宋奇的长相，在当时，这种情形极为普遍。婚后，红珠深刻体会到一股贵族特有的傲慢气息常显现在日常生活中，所以她打从心底讨厌丈夫。甚至在得知丈夫的死讯后，藏在内心的憎恶程度不减反增，连她自己都觉得极不可思议。
　　曹操对她抱怨过妻子的冷淡，红珠则说自己也是个淡漠的人，这话其实是出自真心。只不过所冷淡的对象是丈夫，对堂兄曹操则是感到胸中有如一团烈火。在临汾遇见匈奴人于扶罗时，她也感受到一股热情。
　　当时的临汾约在现今临汾市的南方五十公里处。该地相当靠近黄河，在后汉末期，为汉族与匈奴人杂居之地。后汉朝廷驯服了匈奴，想要让它成为忠实的看家犬。于扶罗是年轻的贵族，被视为是极端亲汉的人物。曹家之所以选择于扶罗作为庇护红珠的对象，是因为他能理解汉文化，而且又有一副侠义心肠。
　　据说，于扶罗亲汉是受到父亲羌渠的影响。羌渠对汉朝始终忠心耿耿，可说再也没有人比他更加可靠。
　　前一任的单于死后，后汉当然希望羌渠能够继位。然而，呼征却抢先宣布继承单于之位。
　　有一天，于扶罗来到红珠的帐幕，说道：
　　“我的帐幕群即将北移。请公主暂时前往解池关家。我会派护卫送公主前往。”
　　匈奴对汉族贵妇一律称为公主。公主的原意是皇帝之女，但并非皇帝之女的王昭君也被称为公主，以致因袭到后来。
　　“我也要北上。请带我一道同行。”
　　红珠说道。因与帐幕群的众人已经熟络，故而她不愿离去。
　　“不行！你有身孕。”
　　于扶罗微笑答道。红珠此时已是大腹便便。
　　王甫伏诛的消息已经传来，红珠无须再亡命。先前，于扶罗就劝红珠回谯县，并说已经写信要朱绪前来接人。但红珠也写信给曹家，表明在生产之前不会回去，要朱绪不必前来。
　　于扶罗似乎能理解红珠的心情，但却又没道理带着即将临盆的红珠前往单于庭（匈奴的根据地，靠近现今呼尔浩特）。
　　“此地是我的游牧地，所以我会再度率众来此。届时一定会联络关家。”
　　经过于扶罗的一番劝说，红珠终于同意前往解池关家。
　　单于庭的气候及风土确实严酷。然而，于扶罗之所以不愿带红珠前往，其实是另有隐情。
　　在匈奴，此时正是风云告急之际。
　　由洛阳派来的护匈奴中郎将张修已经杀了新单于呼征。前来报信的急使也已抵达临汾的于扶罗帐中，人刚下马，就倒地吐血，经治疗后方才无碍。
　　事态相当严重。
　　汉朝当然希望亲汉的羌渠能继承单于之位。奇怪的是，张修未经沟通，便直截了当地杀了呼征，以此作为解决问题的手段。护匈奴中郎将就仿佛是近代帝国主义时期的殖民地总督，拥有某种程度的独断权。因为如果每件事都必须请示洛阳，有时便无法适时采取应变措施。身处异域，在异族的包围下，紧急性的独断行动实在是情非得已。
　　但是，张修的行动却逾越了权限。匈奴是臣属国，而张修竟然在毫无预警的情况下杀了该国的国君。
　　遭戮的呼征与张修所拥立的羌渠属单于同族，各自拥有部下，并率领若干帐幕群四处游牧。
　　呼征的部下对此事当然极感愤慨，遂纷纷从游牧地返回单于庭。
　　诛杀呼征的人是张修，而不是新单于羌渠。然而，羌渠毕竟是由张修拥立。于扶罗是羌渠之子，因此无论如何都必须赶回父亲的身边。
　　这不是一趟普通的返乡之旅，很可能是会迎上一场腥风血雨。
　　曹操在解池关家暂住了一阵子，之后便带着曹仁、群旋外出旅行。至于红珠在途中遭劫一事，根本就没有人会追究到曹操身上。
　　跟随红珠到偃师的护卫与侍女皆是宋家下人。他们返回洛阳后，闻知主人全家被逮捕，莫不大吃一惊。其中有些人便另投他处，有些人则仍留在宋家，但宋家已无做主之人，所以也没有人会责怪他们将红珠交给曹操。
　　王甫的下一个目标便是曹节，他忙于策划阴谋，因而无暇顾及曹操。
　　这种情况明眼人一看便知。
　　“这是天赐良机，何不趁这个时候外出旅行？”
　　群旋提出建议。
　　“往何处？”
　　“往西。我可当向导。”
　　群旋答道。
　　由解池往西南走，便可到达一处黄河恰呈Ｕ形弯曲之地。从此地渡过黄河，对岸便是桃林塞。由于有潼水流经西边，故而此一要冲后来便被称为“潼关”。但在当时，通常都称此地为“冲关”。因往南而流的黄河在此与华山相冲，以致转为东流。
　　站在桃林塞，曹操与群旋默默地望着黄河的浊流良久。最后，曹操才朝天空伸出双臂，用充满青春气息的声音叫道：
　　“太雄伟了！”
　　“走吧！沿渭水往西行。”
　　群旋催促道。
　　“是否还会再经过此地？”
　　曹操边举步边回头问道。
　　“孟德公子不久便会官复原职，倘若转调京兆，就必定会再度经过此地。”
　　“我还是认为东方较佳，不论州刺史也罢，郡太守也罢……我就是不习惯西方。”
　　“请孟德公子务必往西走一趟。”
　　“莫非群旋想要强迫我？”
　　“一旦天下发生动乱，孟德公子便得东奔西走了。”
　　“天下会动乱吗？”
　　“已经动乱了。孟德公子在此次旅行中有何见闻？遍地的农民不是都苦不堪言吗？”
　　“那倒是。不论走到何处，都可听到生活艰苦之声。”
　　“红珠小姐亡命匈奴，孟德公子寄身解池私盐贩子家中，这难道不是天下已乱的缘故？”
　　“果然难谓太平。”
　　“可知原因何在？”
　　“原因何在？”
　　走到系马之处，两人停下脚步对望了一眼。上马之后，曹操继续说道：
　　“譬如王甫为何要杀宋氏一族？若只是害怕遭到报复，大可辞官归故里啊！”
　　“若是辞官，则钱财无以为继。”
　　群旋边跨上马背边答道。
　　“钱财？钱财虽不可少，但又何必如此贪得无厌？”
　　“有钱并非为了要奢侈，而是要借助钱财以获得权力。所以人人见钱眼开……”
　　“权力？”
　　“或许应该说是魔物吧！”
　　一行缓缓策马西行。两人一面望着右侧的渭水，一面尽力压抑心中的激荡。在两人身后不远处，曹仁亦步亦趋。
　　“可知我为何跟随孟德公子？”
　　群旋突然改变话题。
　　“我听朱绪说过，群旋的祖父和我的祖父相熟。”
　　曹操说道。
　　“我想要效法祖父的所作所为。”
　　群旋扭头望向曹操。
　　“群旋的祖父？”
　　“正是！我的祖父曾为孟德公子的祖父经营牟利。透过跟西域的贸易，可赚得巨金。我想要为公子做同样的事。”
　　“为我赚得巨金吗？”
　　“财富即是力量。利用跟我祖父共同赚得的巨金，大长秋（曹操祖父的官名）大人振兴了曹家。如今，我想要为孟德公子赚得足以新建国家的财富。”
　　“国家？”
　　曹操眯着眼仰望天空。
　　国家是指王室与国土。新建一个国家意即创立一个新王朝。
　　前汉与后汉皆是刘氏的国家。除此之外，别无其他国家。
　　“正是！行动吧！建立曹氏之国。”
　　群旋大声说道。
　　“曹氏之国？”
　　曹操一面喃喃自语，一面扭头望去。
　　渭水之畔的道路上几无人影。曹仁落在两人后面，虽然年少，但却长得高大，骑在马上颇显英姿焕发。
　　曹操一行于五月从京兆出发，在十一月折返。这趟旅程正好费时半载。诬告皇后谋反的王甫已经伏诛，皇后的名誉也恢复了清白。先前因连坐而遭解职的曹家人理当官复原职。