不一会儿，巡逻队将夜行人押至，中牟县令早已起身候在堂上。中牟县令探头一看，正是通缉令榜首上画的那个曹操。县令立即叫衙役将人拿下，严加看管起来。中牟县令退堂之后，值班功曹来叩见。这时县令正为曹操的事犹豫。他也想将曹操押解京城领赏，但又因董卓名声太恶，世人尽皆唾骂，他若得了董卓之功赏，便会被许多人指责；可是，他又不好放了曹操，要是董卓日后知道了，他身家性命就难保了。
值班功曹叩见之后，议起曹操之事，县令不禁叹气。功曹就说：“我有一言不知该不该说?”
县令似乎很敏感，立即催他：“说呀，我正想听听你的高见”。
功曹就说：“当今局势正趋混乱，董卓以强盗之性，横行洛阳，朝纲为其颠倒，全国一片怨声。而满朝文武，无有敢言之人。有勇有谋有胆识如曹操者，实在罕见。今后救国家民族者，应是此人，所以曹操万不可杀。况如曹操这样声望崇高的英雄，如果因县令而丧命，定将招来万世骂名……”
功曹一番真知灼见之语，顿时解了中牟县令之难。于是，他和功曹商议，决定悄悄放了曹操。这时，只有他二人知道这是曹操，其他人并不知道。曹操知道中牟县令要放他走，真是感激不尽，便说：“日后我曹操有飞黄腾达之时，定将百倍相报。”
中牟县令说：“不图相报，只图以曹将军之文才武略，救社稷百姓于水火足也!”
曹操更加感慨，双拳相抱再谢。
中牟县令赠曹操盘缠及马匹，连夜送他出城。曹操策动快马，以尽快脱离司隶区。
离开中牟县后，曹操不敢行走大道，他凭着高明的骑术由近路翻越山中小径，到达成皋。曹操忽然想起，他父亲有一个朋友，叫吕伯奢，就住在这附近。
曹操行至一处客栈，正要向店主打听可有吕伯奢其人，忽见店主眨动眼睛，将他仔细打量，便立刻想起通缉令的事，一定这附近也张贴着通缉他的文告。便没来得及开口，翻身上马，转身驰去了。幸好那店主没有大声呼喊，或许因为他没有认得很清楚的缘故吧?
曹操就不敢再冒昧打听了。他躲进一片丛林中，盘算着如何打听吕伯奢的事，正巧，这时从林边走过来一个老太婆，背了个背篓，在拾干柴。曹操估计这老太婆是不会弄清朝廷通缉人之类的事的，便决定向她打听。
曹操下马走出丛林，来到老太婆面前。果然，这老太婆对他并不怎么在意，听他打听吕伯奢，就告诉他：“吕家在村东，单门独户，一座大院就是。”
曹操顺她手指的方向望去，果然看见前面一个村子，村子外面，又一座独立的大院，房屋颇为高大整齐。
他谢过老太婆后，依旧又进了林丛躲避，他决定晚上才去拜访。
曹操之所以要到吕伯奢那里去，一是去那里讨些吃的，这一路上，他不敢怎么与人接触，怕被认出来，所以一整天只吃了一顿饭，此刻已是饥肠辘辘；二是为了打听一下他父亲是否从这儿路过?想知道一点父亲的情况。
曹操让马在林中啃草，自己则倚靠在一株树下，好生休息着。但他的思想并没有停止活动，他正想着下一步该怎么办?他将如何重新开头?现在的曹操，已经并不是在单纯考虑宏图抱负一类东西了，他想的完全是如何讨伐逆贼的问题。他心中被一种正义之气充斥着，这种正义之气，已经凌驾于个人荣辱之上了，在某种程度上，全系在国家社稷和黎民百姓的身上。
这时的曹操，可以说并无任何豪壮气概。他现在是孤身一人，流落在荒郊野外，既无任何权力，也无任何实力，甚至个人安危都有些难以预料。他只有一种急切的心情，一种属于意气的东西在支撑着他而已。
那位好心的老太婆已经远去了，曹操看着她的背影，在树丛和草稞间时隐时现，多么自由、真实、随意。在那一瞬间，他真羡慕这个老太婆，羡慕她无拘无束无顾忌的日子……
天色渐渐暗了下来，丛林中已是一片模糊。曹操这才起身去牵了马，缓缓地步出林丛。天不算黑，有许多晶亮的星斗闪在天空。但是空气很冷，一股股的夜风有些割脸。
曹操来到大路上，没有碰上任何人，他便翻身上马，借助朦胧的星光，朝前面村落走去。快要走近村子的时候。曹操勒马止了步。因为吕伯奢的家在村子那头，他是绝不能从村中穿过的。他骑在马上，凭高望过去，发现村子左边是一片林子，右边是一片田畴，只有从右边绕过去了。
曹操离开了大路，往右边去了。显然是田间小道，骑在马上也感觉出很大的起伏颠簸。
也许是太寂静的原因，使马蹄声传进了村子，便引来了狗叫声。开始是一只狗在叫，后来就成了三只、五只……以至嚷成了一片。曹操就听见村中有些微微的骚动，还有灯火摇晃的影子。
曹操不能不有些警觉，不过他认真分析之后认为，村里人并不全知道有朝廷通缉的要犯从这里经过。即使知道，作为普通村民，也与他们无关。而现在村中骚动起来，显然就认为是小偷一类歹徒在村外出没了。只有小偷一类人，才可能直接与一般村民利益相关，一般人家才会有所动作。
因此，曹操就不管他们了，竟自在远离村子的田间路上走着。果然，因为他没有靠近村子，村中也就只是稍微骚动一下就算了。
曹操按照白日拾柴禾的老太婆指引的地方，找到了那座大院。他依然又引来了狗叫声，是从大门里头传出来的。他跳下马来，去敲叩大门，大门即刻开了。由于狗叫，屋里早有人来到院门后面窥听。
那开门的四十开外，大约是一位仆人。曹操问明了这是吕伯奢的家后，就向仆人报了自己的真实姓名。那仆人就叫他稍候。自己进去先告诉一声。
许久不见仆人出来，曹操心中不免纳闷：难道这么早就都上床睡了吗?
