但是董卓是个根本不懂政治的武夫，虽然他颇富谋略，却过于相信军事力量，他乘动乱连续并吞何进、何苗及丁原的部队，并且收买原董重的军团，加上他的西凉军团，使他几乎已完全控制住司隶区所有的军队，所以像袁绍、曹操这种公然和他唱反调的人，都不得不落荒而逃了。
　　如果董卓能先稳住对少帝的控制，让大家没有公然反对的借口，再逐渐建立自己的政治权威，这样他或许能改写历史。然而，董卓却以军事力量做后盾，想强行建立自己的权威，废少帝，立献帝，无异落人以反对口实。等关东军团兴起后，他又不能冷静地面对形势，设法利用对方的弱点予以各个击破。
　　董卓无法容忍别人对他一向尊重的军事力量表示不敬，他几乎气疯了。强硬的外表行动，其实是心虚的反应。他害怕新降服的军团会阵前倒戈；他过分高估敌人的力量，因此采纳建议尽快逃到安全的地方，西迁长安，火烧洛阳，都显出董卓是个完全没有政治头脑的人。由于无法忍受形势急速变化带来的焦虑及压力，董卓变得残忍而粗暴，也把自己带入毁灭的命运。
　　董卓要去的长安，早在王莽时期的战争中，几乎变成了一片废墟，宫殿残毁，大厦倾覆，民宅寥落，形同荒郊。但见董卓以他粗野蛮横之势，下令全力迅速修建。他说：“怕什么?陇右有的是木材，去砍去伐去运，附近有的是瓦窑，几十个不够就再建几百个，拼命做砖烧瓦。”
　　于是，迁到长安的洛阳居民以及长安内外的百姓，又再遭驱赶投入了一场再创都城的苦役之中。人们餐风饮露，雨里泥里，极度疲乏。加上粮食太少，工作又重，好多人晕倒在地。病的病，死的死，病亦同于死，被董卓下令抛到野外喂狗，以免不做工还要消耗粮食。
　　要是谁有怨言，董卓一概不予饶恕，立斩无疑。并且还要清查同谋者，无辜遭杀的人不少。一时间，搞得人人自危，民工们只有埋头苦干，一言不发，以避免被怀疑和受株连……
　　董卓的残暴行动，传到曹操军团中，曹操听了，说不出有多么气愤和悲痛。对于自己无力阻止这幕人间惨剧更深为哀伤。他遥望洛阳和长安，感到从未有过的苍凉和悲悯。这真是汉朝从未有过的耻辱，中国从未有过的大祸啊。皇上安在?朝纲安在?百姓安在?
　　曹操独步军营之外，情不能抑，写下他对时代悲剧痛心疾首感受的诗歌———《薤露》：
　　惟汉二十世，所任诚不良。
　　沐猴而冠带，知小而谋强。
　　犹豫不敢断，因狩执君王。
　　白虹为贯日，已亦先受殃。
　　贼臣持国柄，杀主灭宇京。
　　荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
　　播越西迁移，号污而且行。
　　瞻彼洛阳郭，微子为哀伤。
　　这《薤露》原是东汉时的一种挽歌，是王公贵人送葬时专用的乐府诗曲。曹操借用以描述他为时代悲剧下的所有牺牲者送葬。
　　他在诗中说：汉王朝由汉高祖刘邦到东刘汉灵帝宏，传了二十二世，大权落入一个不懂治道的大臣何进手里。粗鲁的野人，即使穿上高雅的礼服也不成形，偏偏智谋短浅，野心却又特别大，制定杀尽宦官的计划。
　　面对恶化形势，策略犹豫不定，致使皇帝被宦官挟持，落难到野外。白虹贯日显示不祥，因而何进本身也遭到杀害。贼臣董卓乘机把持国柄，毒杀了少帝，并毁灭了京城洛阳。汉王朝的基业遭到毁坏，宗庙宫殿也跟着付之一炬。君臣庶民被强迫西迁长安，流离失所，哭声震天。看到洛阳城这幅悲惨景象，我有如微子面对殷废墟，痛心疾首，不禁泪流满面。
　　然而，最让曹操痛心的，却是关东军团对这件事的反应。当时董卓已放弃洛阳及大部分司隶军区，更由于洛阳撤退行动中，军纪败坏，阵容混乱，士气几乎已完全涣散，董卓不得已将主力部队撤退，进行防御部署。
　　诚如在前鲍信所言，关东军团虽然号称联军，却各怀鬼胎，谁也不肯以自己的军队打前锋，和董卓强大的西凉军团对抗。而盟主袁绍对董卓举国西迁所造成的惨剧，居然视若无睹，按兵不动。曹操于此实在看不下去了，便单骑直抵袁绍大本营，非常不客气地批评道：“我们大家举义兵，不是为了要驱逐暴政吗?如今大军已完全集结了，大家又在犹豫什么?以往董卓占领着京城洛阳，以皇室军力为基础，向东又有坚强防御部署，确实不容易击败。然而，今天他主动撤退了，挟天子及朝臣西迁长安，海内为之震动，军队士气涣散，此天亡之也。一战便足以定天下，为什么不把握这一良机呢?……”
　　袁绍却说：“曹公休急，我军团虽已联盟，但尚在初始，各部都准备不足，因而协调行动困难重重。而董卓虽退，实力未减，焉知他不会沿路埋伏?若我军团贸然向洛阳进攻，则太冒险……”
　　曹操失望而归，竟自向盟军宣告：“举义兵，除暴乱，名正言顺。现在各路兵马云集一起，正该出击之时，各位还有什么下不了决心的呢?逆贼董卓，烧毁宫殿，劫走天子，强迫百姓，一时海内震动，人心惶惶。正可谓天怒人怨，惩处逆贼之机。只要大家同心协力，定会擒贼……”
　　曹操这么喊着，各路将领却有些无动于衷。其实他们是各有各的心思，一怕损失了自己的部队，二怕即使打了董卓，那地盘也不会属于自己。况且盟主袁绍并未号令大家，仅听一个曹操的，彼此如何协调?
　　曹操看着这些人虽然一起订了盟约，却是同盟不同心，便十分生气。
　　曹操于失望之际，乃独自带着夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进等人往西去打董卓。陈留孝廉卫兹自告奋勇，愿随曹操一块儿去。曹操和卫兹虽然有一些人马，可是毕竟没有自己的地盘，在给养方面就成问题了，他只得去求陈留太守张邈帮助。张邈表示支持他们的行动，另外还拨给他们几千人马。
　　曹操高兴极了，便由自己亲自打头阵，请卫兹在后队接应，信心百倍地从酸枣出发，去夺取荥阳。一路上如船帆遇风，十分顺畅。
　　曹操率军到达汴水，汴水在河南省荥阳县北。曹操刚到，就遇上董卓的大将徐荣。原来董卓已听到了曹操单独进军的消息，便马上把徐荣的大军调到了汴水，在那儿候迎曹操。
　　曹操本来兵马不多，又没料到徐荣早已布好阵势，因此立刻处在很不利的地位。幸亏曹操新募的义兵经过严格训练，又有才打造的好兵器，虽然处在绝对劣势，也打了一整天才退下来。当然伤亡颇大，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪他们几个拼着命保护曹操向荥阳退去。
　　然而徐荣的军队紧紧咬住曹操不放。天已经黑下来了，曹操快马加鞭，只觉得耳畔风声如泣。渐渐跑得有些疲惫了，而追兵之势并未稍减。忽然，曹操听见鸣镝之声，慌忙伏身躲闪，但见肩膀上还是中了一箭。还没等他反应过来，又一箭射中了马屁股。那马跪倒了，把曹操摔在地上。则后面追兵即将驰拢，正在危急之时，曹洪赶到，指挥部下挡住敌兵，自己跳下马来，扶起曹操，替他拔出了箭，一把按上随身带的刀伤药，请他上了自己的马。
　　曹操说：“你没有马怎么行呢?”