却说慕容秋水心潮翻滚,来见清儿。两姊妹分别许久,自有一番亲热不提。一月之后,叶飘零将那江陵四万兵士训练得个个精神抖擞,武艺过人,于是计议出征。
大堂之上,叶飘零下令道:“李通、吴兰听令!”李通吴兰对望一眼,大感荣宠,未料到主公第一条令便到了自己身上,跨出人群,躬身道:“李通有!”“吴兰有!”
“领兵一万,去取柴桑!”“是!”
“清儿听令,领兵一万,去取武陵!”“是!”
“安宁听令,领兵五千,去取零陵!”“是!”
“秋水听令,领兵一万,去取桂阳!”“是!”
“各处皆是空城,汝等路上尽量避免争斗,早取城池即为大功。”“是!”
于是各路军马问明路径,次第出发。叶飘零令郭嘉、崔琰、简雍总领城中诸事,自己却各处来探访人才。待得荆南三郡与柴桑一齐平定,仍是一无所获。叶飘零令郭嘉、崔琰前往零陵管理内政,简雍留守江陵,自己前往桂阳来见慕容秋水,同时也让安宁清儿在武陵相聚。
数月之中,众官为百姓打虎抗洪,救灾扶难,各处城池民心渐附。这日探马来报:“襄阳刘表东下,连克秣陵、吴、会稽三郡,刘繇已亡,手下大将太史慈不降下野。”叶飘零道:“太史慈,猛将也,吾欲得之,只恐名望不足以动其心。”于是先差安宁去访,再差清儿去见,自己在最后起行,连续三次拜请。太史慈见他如此诚心,叹为知己,当即应允加入麾下,叶飘零封他为武术校蔚,着镇守江陵,依旧招兵买马。于是叶飘零与慕容秋水的生活又安逸下来。
忽然李通急使人来报:“我军正修建鄱阳港口之时,山越大王造反,引两万兵逼近柴桑,是守是战,请主公定夺!”叶飘零大笑道:“化外之民,也敢来扰!”当即一面下令李通吴兰坚守,却教清儿与太史慈点一万兵马去救柴桑,吩咐清儿一路多学太史慈用兵之法,自己回镇江陵。
赶到柴桑城外,但见山越军悍勇之极,只扎了浮营,便四面围城,万箭齐发,直射城头。清儿便去取了对方大营,却着太史慈直冲敌军背后,彼猝不及防,顿时大乱,但顷刻之间便沉着下来,两员山越武将赤膊长刀,突出阵中便来应战。两军相交,太史慈军皆是新近招募之士,虽经训练,哪里是这等彪悍之军的对手,被杀得哭号震天,军不成形。虽有太史慈连声喝止,阻不住溃败之势。
城里吴兰发一声喊,领五千军出城夹攻,方救了太史慈军马入城。眼见山越援兵又到,一齐去攻大营,太史慈喘息道:“众军士听了,张将军危急,给我发动飞射!”众军入得城来,惊惶已定,齐声响应。当下里太史慈与一万军马出城,一路驰骋,尘土之中众军一齐发箭,太史慈指在何处,众军便集中箭矢射往何处,山越军顿时损失惨重。张清儿趁势冲出营寨,直投城中。
山越大将大怒,领五百敢死队突击而来,冲得清儿败军人仰马翻。太史慈亦怒,又发动飞射。两下里混战一场,各自退兵。
四将被困在城中,亲点人马,能战之士尚有万余,眼见山越军大集,将城围得铁桶一般,心下忧闷,却无计可施,只盼援兵早日到来。
未料到孙坚令孙策领两万兵攻打零陵,周瑜黄盖领两万兵攻打武陵,郭嘉在城外布下陷阱,深沟高壑,阻住孙策兵马,又得慕容秋水就近来援,暂保城池无恙,从商垦田,一切如常。武陵城却被周瑜使攻心之策,乱作一团。且四面攻城车撞得城墙多处崩塌。
叶飘零在江陵,忧闷道:“不想这冷兵器作战花样繁多,我等虽有精兵良将,却仍是难以抵敌。”眼见武陵危急,不得不救,遂下令李通吴兰清儿先回江陵镇守,太史慈则领军退出保存实力,自己引一万军来救武陵。
一路询问路径,得知孙坚在长沙与武陵之间的衡阳修了城寨,韩当领三千军马镇守,心想:“扬汤止沸,何如釜底抽薪。衡阳既然兵少,我这便去取了衡阳,断了周瑜后路,不怕他不退军。”于是令大军改道急攻衡阳,数日便到,四面攻打。韩当在城头哈哈大笑:“无知之辈,只会做长蛇之阵,也感前来攻城!”
叶飘零首次得知原来冷兵器作战还有阵形之别,正思索间,被韩当城头一阵齐射,折兵千余,只得归营。第二日又来攻打,仍被韩当射退。数日攻打不下,心中更闷:“我以三倍兵力,攻不下小小城寨,还妄言什么攻取天下?”
忽太史慈书到,言山越攻陷柴桑后不置一兵退去,请主公定夺。叶飘零道:“即是如此,便请子义复取柴桑。”同时令李通吴兰去守零陵,着郭嘉简雍去柴桑管理内政。
又报武陵城墙崩塌,即刻便破,请主公定夺。叶飘零灵机一动:“我且试试这个法子。”传令安宁引军退出武陵,待周瑜攻破城池,立即反攻,自己拔寨接应。
安宁得令,领军退出武陵。周瑜大喜,喝令进城。未料到安宁陡然反戈一击,城防皆已崩坍,周瑜又未防备,被安宁愤激之下,杀得全军覆没,急速领了数百残兵,退往长沙。沿途又被叶飘零截杀一阵,周瑜黄盖弃阵而逃。叶飘零只擒住了孙静孙匡,暗呼可惜,当下里兵进武陵。
武陵城中伤兵万余,尽皆俯首而降。叶飘零挑选精壮之士,精心治疗,多加训练,于是武陵城中便拥有了精兵四万。孙策闻得周瑜失利,自己又不能进兵,遂引军返回长沙。
荆南三郡得保,叶飘零初次大胜,大宴众官庆贺。孙静孙匡终不肯降,叶飘零便放二人返回长沙。
月余一晃而过,传报山越又犯柴桑。叶飘零吩咐郭嘉简雍自组军团,书授机宜道:“凡山越来攻,可引军退出,待彼一走,立即复取,但将钱粮送往江陵即可。”郭嘉等便受命成立了柴桑军团。
叶飘零又令慕容秋水自组军团,统领荆南三郡,以内政为重,自己和太史慈、吴兰返回江陵。此后数月之间,探马不断报来:“武陵被孙坚令人放火烧了粮仓,桂阳被孙坚手下周善偷取百两黄金。零陵又有谣言道李通将军意欲屠城,城中人心惶惶,却是张弘令人散播。”
叶飘零烦闷不已:“我敬孙坚乃是一镇诸侯,讨董之时立下奇功,因此屡屡忍让。我与他自来无仇,他为何不断前来骚扰!”又想孙坚手下文有二张智谋之士,武有周郎程普黄盖韩当蒋钦潘璋陈武,兵士能征善战,更非自己所及,自己在三国立足未稳,实非这江东猛虎对手,不由得又长长叹了一口气,《三国志》里有关孙坚无数英雄传说一一涌上心头来。
这日探马又报:“孙策领兵二万,再攻武陵。安将军与张将军下城野战,为之所破。新建城防,又将损坏。”叶飘零无奈,只得前往救之,与孙策激战一场,孙策退回。那边山越又大举来攻,郭嘉简雍奉令撤退。
四处战事,直弄得叶飘零心烦意乱:“谁说南方太平,明明是乱七八糟一桶粥嘛!”心下也懒惰起来,终日都无精打采。这正是:功绩未成心已乱,错将基业送英雄。