水浒的大致时代背景，应该是宋徽宗政和年间（1110年--1118年）到方腊之乱的宣和二年至四年（1120年--1122年）。而水浒全传上，宋江平定方腊则是在宣和五年（1123年)。当然真实历史上方腊之乱并不是梁山好汉平定的，而是由大奸宦童贯平定的。宋江投降差不多是在方腊被俘的同时，甚至可能在其之后。（见附录）
　　是时，宋辽间的和平已愈百年，国内工商业非常发达。虽说徽宗宠信蔡京，高俅等奸佞，但国家却非常富足。查宋史食货志会计下一，真宗天禧（1017年--1021年）末年，总岁入是“一亿五千八十五万一百”贯(石、匹、两等，总岁入除钱以外还有粮食、布匹、金银等实物。食货志赋税志有“凡岁赋，谷以石计，钱以缗计，帛以匹计，金银、丝绵以两计”，这里粗略将其他单位以1：1转换为贯，实际上宋代后期通货膨胀，实物贵而铜钱便宜，1贯钱还换不了相等数量单位的实物)，如果我们以一贯等于一两银子粗略换算为300元人民币的话（见花絮：关于北宋货币购买力），差不多就是450亿元人民币的财政总收入。仁宗皇祐元年（1049年），岁入“一亿二千六百二十五万一千九百六十四”贯，约合378亿元，英宗治平二年（1065年），岁入“一亿一千六百十三万八千四百五”贯，约合350亿元。到北宋末差不多1亿贯的收入还是有的，即300亿人民币,折合36亿多美金，可以说是当时天下第一富国。花石纲虽荼毒百姓，但也仅限于东南一隅。北方的公田虽然导致了大部分农民的破产，却为城市工商业提供了充沛的劳动力。宋代的税基并不是完全依赖农业，这是和其他朝代所不同的。著名宋史专家邓广铭先生认为宋代无论从精神文明还是物质文明上来看，都是我国封建社会发展的最高阶段。整个中原地带，也就是梁山好汉的主要活动区域，可以说是人民安居乐业。张择端的《清明上河图》描绘的就是宣和年间东京开封的极度繁华。从水浒中的描述来看，虽然官员贪渎枉法是普遍的情形，但没有任何民不聊生的描写，倒有不少笔墨描写上元灯会的热闹和社会的安定。而此时距离金兵南侵的宣和七年（1125年）和靖康之耻的1127年，尚有年头，好似罗马帝国遭蛮族入侵的前夜。终北宋一朝，虽说历朝历代的毛病都有，且武功不胜对外屡战屡败，但虽有昏君，却无暴君，没有发生过历代皇朝末年赤地千里、民不聊生、烽烟四起的惨象。水浒电视剧里所描述的北宋末年人民的生活状况，也没有给人有什么活不下去、一定要造反的感觉。
　　对梁山的好汉们来说，找一份正当职业安稳地过日子，是大多数好汉们所觉得不爽的生活方式。他们追求的是不劳而获的“三大”生活方式——大碗喝酒、大块吃肉、大秤分金（好汉们几乎没有一个是受压迫最深的贫苦农民出身）。如同古往今来的黑道分子一样，好汉们上梁山的一个重要原因就是犯了王法，按现在的说法来说就是有了案底，没法洗底重生就只能人在江湖身不由己了。虽然徽宗时代，吏治腐败，奸臣当道，但好汉中真正称得上官逼民反的，实属凤毛麟角，林冲算一个，柴进勉强算一个，解珍、解宝兄弟可以算。剩下的大致分成四类：
　　1、本身就是社会不安定分子、地痞流氓、黑道成员、长期从事犯罪活动的。这是好汉们的主流。比如开黑店的张青、孙二娘；劫生辰纲的晁盖等人；黑帮分子燕顺、王英等。
　　2、本是善良百姓甚至政府官员，被梁山用各种手段胁迫或引诱上梁山的。如秦明、朱仝、李应、卢俊义等。
　　3、因意外偶发事件触犯刑法，无路可走上梁山的，如宋江、武松等。
　　4、作为政府军官镇压梁山失败，被俘后贪生怕死而投降的，如关胜，呼延灼等。