在《红楼梦》的故事中，贾元春是贾府的大小姐，进宫后由女尚书到皇妃。她的亮相，只有两次简洁的细节描写，没有形成丰满的性格。她虽然出场不多，但由于她处在整个叙事情节演进所形成的“势”的至高点，就像一个无形的影子，隐含在《红楼梦》的整体叙事结构之中，自然而然地形成一条意脉，牵制着贾府命运的演进和走向，影响着贾府众多人物，特别是宝玉的生活道路。贾元春同秦可卿一样，在《红楼梦》叙事结构中也是一个过场人物，她所担负的艺术使命，更多的表现在叙事功能上。
　　《红楼梦》第二回，冷子兴介绍荣国府时，谈到贾元春的降生和入宫：“第二胎生了一位小姐，生在大年初一，就奇了”；“政老爷的长女名元春，因贤孝才德，选入宫中作女史去了”，一个“贤”字向我们透露了许多信息。封建时代衡量女性用“贤”，无非是恪守封建的妇道，常常与温顺、谦恭和贤良的品性分不开。试想当初在选入宫做女史的名门佳秀中，她脱颖而出，邀得皇上的“宠幸”，靠的不仅仅是才貌。归省时，她对姊妹们说：“我素乏捷才，且不长于吟咏。”她做的诗平平，制的灯谜诗，也“无甚新奇”，宝钗等人“一见就猜着了”。但她题词命匾时却很讲究封建正统标榜的“贤孝才德”，将“杏帘在望”改为“澣葛山庄”。“澣葛”典出《诗经周南葛覃》，这首一个妇女将要回娘家省亲所唱的歌，被封建文人吹捧为颂“后妃之德”。点墨之中，映出元妃的情感。在刻画她的不多的笔墨中，更多的则是礼教的压抑和人性的欲望这一矛盾，贯穿元妃性格的始终，成为她两次亮相时展示出的矛盾心理。她有贵妃尊贵和虚荣的一面，也有人的本能的欲望，向往自由，渴求亲情，充满欲望，然而在“君临天下”的时代，“君门一人天由生，唯有宫莺得见人。”她的欲望被压抑了，被窒息了。
　　元春“才选凤藻宫”，晋升凤藻宫尚书，加封“贤德妃”，贾琏堂而皇之地吹捧：“如今当今（指皇上）体贴万人之心，世上至大莫如‘孝’字，想来父母儿女之性，皆是一理，不在贵贱上分的。”对皇上感恩戴德，给贾家带来莫大的荣誉，也给贾府的权势罩上了更大的光环。正如恩格斯所指出的，在封建社会里，“对于王公本身，结婚是一种政治行为，是一种借新的联姻来扩大自己势力的机会，起决定作用的是家世的利益，而绝不是个人的意志。”
　　元妃的晋升像一阵春风吹拂，使走向衰败的贾家得以复苏。贾家把“元妃归省”当作头等大喜事，兴建有三里半大的“省亲别院”（大观园），用五万两银子去姑苏采买小戏子；置办彩灯花烛并各色帘帐；用纱绫扎成花灯，石栏上系水晶玻璃各色风灯。如同盛大的节日，使贾府门庭光耀，喜气盈门。
　　《皇恩重元妃省父母》这一回是贾元春第一次亮相。归省那天晚上，“只见园中香烟缭绕，花影缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧：说不尽这太平景象，富贵风流。”元妃在轿里看到大观园的景色，点头叹道：“太奢华过费了”。
　　当元妃来到祖母正室的时候，百感交集：“贾妃垂泪，彼此上前厮见，一手挽贾母，一手挽王夫人，三人满心皆有许多话，但说不出，只是呜咽对泣而已。邢夫人、李纨、王熙凤、迎春、探春、惜春等，俱在旁垂泪无言。”“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们这时不说不笑，反倒哭个不了，一会子我去了，又不知多早晚才能一见！”说罢，元妃又哽咽起来，伤心之极。此时元春的心里充满对“不得见人的去处”的幽怨，流露出享受不到青春欢乐的孤寂，但她摆脱不了也不想摆脱这种充满矛盾的痛苦生活。
　　当贾政在帘外问安，元妃无奈地向她的父亲说：“今虽富贵，骨肉分离，终无意趣。”这话吐露出她对封建皇权的幽怨，对“天伦之乐”的渴望。贾政何尝不能领悟这话外之音，然而却在帘外含泪讲一番吹捧皇恩的封建道理，规劝女儿“切勿以政夫妇残年为念”，“不负上眷顾隆恩”。
　　当太监启奏“时已丑正三刻，请驾回銮”时，她“不由得满眼又滴下泪来，却又勉强笑着，拉了贾母、王夫人的手不忍放”。元妃嘴上说些“官话”，劝对方“何必过悲”，而她内心却比别人更悲伤，于是，强忍隐痛返宫去了。在写元春的儿女之情的同时，曹雪芹没有放过对元妃至尊地位的描写，对贾府未来的关切。她把希望寄寓在弟弟宝玉身上，自入宫后，时时传信与父母：对宝玉“千万好生扶养，不严不能成器，过严恐生不虞”，切盼宝玉“成器”，延续贾府昔日的辉煌。省亲时她对宝玉周围的姊妹细细地品味，觉出宝钗举止也有“贤”的一面，流露出偏爱之意。在端午节赐给诸弟妹礼物时，独宝钗和宝玉一样，隐含了对宝玉婚娶选择的倾向。
　　元春有女性善良的心地，对于贾府地位低微的戏子待遇宽厚，并不苛求。归省时，以她特有的皇妃高贵身份，将“省亲别院”题名为“大观园”，又把一些庭院楼阁赐名为“潇湘馆”、“怡红院”、“蘅芜院”、“大观楼”、“缀锦楼”、“含芳阁”等。回宫后，念及这些庭院空锁着，便下谕命宝玉与小姐们搬入园中居住。
　　《省宫闱贾妃染恙》是贾元春第二次亮相。得知元妃染恙，贾府大小女辈们纷纷入宫探询，元妃含泪说：“父女弟兄，反不如小家得以常常亲近！”淡淡一语，恰是对“省亲”时所说的“不得见人的去处”一语作的注脚，用哀怨的笔调表现元妃最后的归宿；第九十五回元春弥留之际，“贾母、王夫人遵旨进宫，见元妃痰塞口涎，不能口语，见了贾母，只有悲泣之状，却没有眼泪。贾母进前请安，奏些宽慰的话。少时，贾政等职各递进，宫嫔传奏，元妃目不能顾，渐渐颜色改变。”四十三岁短暂生命的她，含恨离开人间。
　　贾氏四姐妹中，元春是佼佼者，得天独厚，地位煊赫。第五回“太虚幻境”的金陵十二钗判词对元春的判诗是：二十年来辨是非，
　　榴花开处照宫闱；
　　三春争及初春景，
　　虎兔相逢大梦归。
　　她从二十岁入宫到四十三岁病逝的二十来年中，虽比迎、探、惜“三春”要显贵，可是在“不得见人的去处”生活，毕竟是人生的不幸。
　　喜荣华正好，恨无常又到，眼睁睁把万事全抛。荡悠悠，芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里寻相告：儿命已入黄泉，天伦啊，须要退步抽身早。
　　这是小说中贾元春的命运写照。在金陵十二钗的排行中，贾元春仅次于林黛玉和薛宝钗。她的亮相，场面之大，在《红楼梦》叙事结构中占据首位。值得注意的是，她向父母提出奉劝和忠告，是贾府的“自家人”，想事做事，把贾府的利益放到心上，当看到省亲的排场豪华之极，她强调太奢侈、太过分；在与贾母王夫人见面时，她不以皇妃身份而荣，而为幽闭深宫一家人不得团聚而悲；面对恭肃迂腐的父亲，她强调天伦之乐，不愿骨肉分离；见了宝玉，也携手揽于怀内，泪如雨下。因而曹雪芹写到她去世后对父母的劝告，是水到渠成，同秦可卿给王熙凤托梦，表达的忧思和情感是一致的。