《三国志·武帝纪》、《后汉书·袁绍传》曰：曹操至陈留，散家财，并得陈留孝廉卫兹资助，中平六年（189）十二月，起兵于己吾县，众有五千人。初平元年（190）正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等同时俱起，众各数万，推袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，领司隶校尉。曹操行奋武将军。
　　关于曹操起兵的情况，查看一下其它书传，可以知道得详细一些。《三国志·张邈传》曰：张邈少以侠闻，振穷救急，倾家无爱，士多归之，与曹操、袁绍为友。拜骑都尉，迁陈留太守。董卓之乱，张邈与曹操首举义兵。《三国志·卫臻传》注引《先贤行状》曰：卫兹不为激诡之行，不徇流俗之名；明虑渊深，规略宏远。董卓作乱，曹操到陈留，始与卫兹相见，遂同盟，计兴武事。卫兹曰：“乱生久矣，非兵无以整之。兵之兴者，自今始矣。”《后汉书·曹腾传》曰：曹操起兵，曹嵩不肯相随，乃与少子曹德疾避乱琅邪。据此，我们可以判断，曹操到陈留，与张邈、卫兹同盟，首举义兵。曹操不得曹嵩支持，只能散部分家财，另加张邈、卫兹之助，得据陈留己吾县，有众五千人。袁绍等州郡俱起，众各数万，其中有张邈。张邈的数万兵应是其与曹操、卫兹结盟共有的兵力。曹操据一县，兵五千，张邈拥一郡，其兵应该多于此数，卫兹兵也不会少于此数。张邈应为三人同盟的盟主。张邈的兵若不是结盟共有的而是自有的，那说明他的实力更强了。《三国志·高柔传》曰：高柔，陈留圉县人也。曹操据兖州，高柔谓邑中曰：“今者英雄并起，陈留四战之地也。曹将军虽据兖州，本有四方之图，未得安坐守也。而张府君先得志于陈留，吾恐变乘间作也，欲与诸君避之。”众人皆以张邈与曹操善，不以为然。说明张邈最初在陈留起兵时是首领，曹操居其下。其实这个问题很简单，张邈是陈留太守，握有陈留郡的实权，曹操的资历虽不在牧守下，但他是弃官东归的，两手空空，没有据点，寻求依附是很自然的事情。义兵首领皆是具有州郡的人物，袁绍奔冀州，董卓拜其为勃海太守，并封侯。袁术亡鲁阳，带着将军的衔，后得孙坚，占有南阳郡。袁绍做了盟主，才以曹操行奋武将军，不过是一个空号。在诸义兵首领中，曹操可能还排不上去，排上的话，也是列后的。张邈、曹操、卫兹最先起兵，而后又列入诸义兵中，说明他们以小盟又加入到以袁绍为盟主的大盟中了。袁绍等起兵后，张邈与弟张超会刘岱、孔伷、桥瑁等于酸枣，又结同盟。张邈这番活动是欲自强。在袁绍的大盟下，张邈似乎已是第二号人物了。他见袁绍有矜色，责之。袁绍不欲张邈强，让曹操杀之。曹操要从中渔利，故未从。后曹操见张邈等不能成事，遂离开酸枣，投河内袁绍。曹操在自己的谋划和袁绍的支持下，先占东郡，后领兖州，这才有了地盘，而张邈却无甚发展，反受制于人，故他要伺机谋求自立。这些都是后话。
　　灵帝末，黄巾余党郭太复起白波谷，众十余万，时破河东。董卓击之不克，又闻东方起兵，甚惧，乃鸩杀弘农王，欲迁都长安。太尉黄琬、司徒杨彪及河南尹朱俊等都反对迁都。董卓恨之，罢黄琬、杨彪，然贪朱俊名重，乃表迁太仆，为副相国。朱俊固辞不受。周毖、伍琼亦反对迁都。董卓怒曰：“卓初入朝，二君劝用善士，故卓相从，而诸君到官，举兵相图，此二君卖卓，卓何用相负。”遂收斩二人（《后汉书·董卓传》）。
　　袁绍、王匡屯河内，袁术屯鲁阳，孔伷屯颍川，韩馥屯邺县，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗等屯酸枣。王匡遣兵屯河阳，将图董卓。董卓遣疑兵从平阴渡，而潜遣锐卒从平县渡，绕击其后，大破之。董卓随即迁天子并尽徙洛阳百姓于长安，死者遍野。他自率兵留屯洛阳，烧杀抢掠。
　　时皇甫嵩领兵三万屯扶风，与京兆尹盖勋相谋，欲讨董卓。董卓惧，乃征皇甫嵩为城门校尉，盖勋为议郎。皇甫嵩长史梁衍曰：“汉室微弱，董卓专权。今征将军，大则危祸，小则困辱。今卓在洛阳，天子来西，以将军之众迎接至尊，奉令讨逆，袁氏逼其东，将军迫其西，此成擒也！”（《后汉书·皇甫嵩传》）皇甫嵩若兵出扶风，半日即抵长安，但他未从，而就征。盖勋众弱不能独立，亦就征。皇甫嵩一到长安，便被收监。其子皇甫坚寿素与董卓相善，遂投奔董卓，向之求情。董卓乃下令释之，改任议郎，寻迁御史中丞。盖勋失意，不久病卒。董卓死后，皇甫嵩迁车骑将军、太尉等职，李傕、郭汜乱政时病故。有人诘其智勇不终，范晔则称其赴履危乱，不贪功名，终以善终，难能可贵。
　　闻山东起事，长沙太守孙坚举兵北上。荆州刺史王睿素遇孙坚无礼，孙坚过而杀之。南阳太守张咨闻孙坚至，不与军资，孙坚怒而斩之。孙坚至鲁阳，投为袁术麾下。袁术得据南阳，使孙坚屯鲁阳。孙坚字文台，吴郡富春人，孙武之后。黄巾起，为朱俊佐军司马；凉州乱，为张温参军事，以董卓不逊，欲张温斩之，张温未从。军还，出为长沙太守，封乌程侯。
　　诸军畏董卓兵强，莫敢先进。曹操乃引兵西进，欲据成皋。张邈遣卫兹分兵随之。曹操到荥阳汴水，遇董卓部将徐荣，与战不利。曹操中箭，卫兹阵亡，死伤惨重。曹操到酸枣，为诸将画策：袁绍引河内之众临孟津；酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、大谷，全制其险；袁术率南阳之军经丹水、析县入武关，以震三辅：三军皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。张邈等不能用。曹操的计策是可行的，只是他尚缺乏号召的实力和威信。
　　以张邈为首的酸枣诸军是表现最差的，说袁绍也胆怯可能不准确。袁绍作为盟主，进屯河内，应该说是一马当先了。王匡进逼董卓，按理是承袁绍旨。《三国志·文帝纪》注引《典论》帝《自叙》曰：兖豫之师战于荥阳，河内之甲军于孟津。董卓遂迁大驾，西都长安。兖师应为曹操，豫师为孔伷，河内之军该指袁绍、王匡。同盟不过是个松散的组织，成员各有心腹事，袁绍难做到令行禁止，就别说曹操了。王匡、曹操相继失败也势必要影响义军的斗志。曹操离开酸枣，到扬州一带招募兵马，后进屯河内，与袁绍会合。酸枣诸军食尽而散。
　　刘表字景升，山阳高平人，汉景帝子鲁恭王之后；姿貌甚伟，知名海内，受党锢迫害；党禁解，事大将军何进。《三国志·刘表传》曰：灵帝崩，刘表代王睿为荆州刺史。《后汉书·刘表传》曰：孙坚杀王睿，诏书以刘表为荆州刺史。前者略，不知刘表是怎样任的；后者详，说明是朝廷任的，而朝廷为董卓把持，朝廷之任，实际就是董卓之任。但我对后者有些怀疑，刘表可能不是董卓任的，而是袁绍任的。刘表若是董卓遣来，袁术、孙坚会坚决拒之，不会有什么犹豫。孙坚杀王睿，袁术近水楼台，他不自取荆州，等董卓来安排，不大合逻辑。义军有盟，袁绍为盟主，袁绍有所谓的表封表拜的权力，袁术若自行其是，必然要冒犯袁绍，所以他在等袁绍的安排，即望袁绍能让他遂心。但袁绍却遣刘表入荆州，这让袁术一时不知如何是好。拒之背盟，听之则无利。袁氏兄弟的矛盾应该是由此而生。
　　《三国志·臧洪传》曰：刘岱、孔伷、张邈、桥瑁、张超等在酸枣设坛结盟，共推臧洪操盘歃血盟誓。裴松之批语曰：于时此盟止有刘岱等五人而已。《魏氏春秋》横内刘表等数人，皆非事实。刘表保据江汉，身未尝出境，何由得与臧洪同坛而盟乎？裴松之认为《魏氏春秋》的说法不符合事实，其一是会盟止有五人，刘表等必不在内； 其二是刘表在荆州，未尝出过境。我认为《魏氏春秋》的说法可能符合事实，其一是《臧洪传》说得很清楚，会盟不止五人，故刘表可能在其内，曹操随张邈，亦有可能在其内；其二是会盟是由张邈、张超兄弟发起的，紧随袁绍的大盟之后，酸枣诸军基本就是会盟的成员，孙坚约在此时杀的王睿，故刘表很可能还未赴荆州。《三国志·刘表传》及注引《汉晋春秋》曰：曹操挟献帝都许，刘表虽遣使贡献，然北与袁绍相结。治中邓羲谏刘表与袁绍断，刘表曰：“内不失贡职，外不背盟主，此天下之达义也。治中何独怪乎？”刘表不想背盟主袁绍，说明他参加了义军。他若是初平元年（190）正月参加义军，也就完全有可能与张邈等结盟。当然这是一种推测，刘表像孙坚后为义军成员也是可能的。刘表曾受党锢迫害，袁绍则营救过受党锢迫害的人，后二人皆事大将军何进（刘表以大将军掾为北军中候，袁绍以大将军掾为侍御史）。据此，我认为袁绍任刘表是说得通的。
　　《后汉书·袁术传》曰：刘表到荆州，上袁术为南阳太守，袁术又表孙坚为豫州刺史。我在这里提及的是时间次序，至于刘表上袁术为太守，我仅顺便一说，袁术为后将军，不大会接受。因灵帝末，刺史提在郡守上，拥一州军政大权，部分刺史改为牧（注一）。袁术要做得是牧伯，他后来便自为扬州牧、徐州伯。《三国志·许靖传》曰：关东州郡起兵，御史中丞许靖出奔豫州刺史孔伷，孔伷卒，依扬州刺史陈温。由以上两条可知：刘表到荆州，孔伷死，袁术以孙坚为豫州刺史。袁术不得袁绍以其据荆州，故趁孔伷死，自占豫州，以免再落后。后袁绍遣周昂为豫州刺史，与袁术争。二袁矛盾激化，兵戎相见，义军同盟开始向割据演变。
　　袁绍、韩馥等以献帝受制于董卓为由，谋立宗室幽州牧刘虞为帝。曹操和袁术皆反对。
　　孙坚率荆豫兵，与董卓军数战。初平二年（191）二月，董卓终不敌，弃城西走，屯黾池。孙坚进洛阳，清理废墟，分兵出函谷关，乘胜追击。袁绍遣周昂袭豫州，孙坚遂停止西进，回屯鲁阳。