且说宋江进军许昌，尽收中原，忽得吴用书信来。江拆开看时，信中道：
　　“哥哥既进许昌，占中原，可自称王，以令群雄，讨灭曹魏，更定名分。我梁山军自入汉起事，汉人多以‘草寇’目之；今既占天下之半，人不得视作草寇。哥哥若称王，则以王号行事，树兴汉之旗，率天下讨魏，理之宜也。”
　　宋江看了，喜与蒋敬道：“吴加亮却也知我心事。”蒋敬道：“既是军师亦如此说，哥哥称王便是。”宋江沉思道：“不忙，却还先与庞士元商议。”于是遣人书信往告庞统，询其意思。这里自整兵备战不提。
　　过不多日，庞统回信来，宋江拆看时，略云：
　　“闻明公欲称王，窃以为不可。今两军对峙中原，恰是关键时。相决却在智谋勇武，不在名号。公挟汉臣之名，树讨贼之旗，摧锋陷阵，天下何敢不从？若自登王位，无益大局，反叫天下人猜疑。此一也。西川刘循、刘阐，交州士燮，及辽东公孙渊等，虽与大王同盟讨魏，却皆是借汉朝名分，彼此之间，各有利害，并无相属。公若称王，置彼何处？且西川二刘，当初公反刘备时，推为盟主；虽时过境迁，然彼昔日仇父刘璋为备所害，戒备之心，更添三分。公如称王，恐引同盟相忌，二也。倘欲称王，则必建设朝廷。然今观天下，汉臣多为操、丕屠戮殆尽，余贤多在洛阳。明公麾下，猛将良谋固甚多，若朝廷之臣，寥寥无几。倘以大将军号令讨贼，倒还行得，欲建王府，实有名无人。故以某见，与其称王，莫若寻汉宗室中与前天子相近者，立为皇帝，然后公可仿曹孟德，以成王霸业，何须称王乎？”
　　宋江看了，却也有理。思度再三，再问吴用。过数日，吴用书信再回，道：
　　“庞士元之言，虽甚在理，却与我心思不通。今曹丕篡逆，汉室已亡，天意如此。哥哥倘若欲作汉室忠臣，则自当寻宗室子弟，以立皇裔，复兴汉朝。但以哥哥仁武俱全，便自创社稷，又何不可？立君之后，百事不由己，倒在其次；日后再有打算，岂不自束手足？昔项羽曾立义帝，待义帝驾崩，人皆说是项羽所为，由此为天下所恶。其实义帝究竟谁人所害，无人知晓，但项羽立帝，便是自寻桎梏。哥哥今称王，天下人纵有议论，无非说野心勃勃；若先立皇帝，倘有变故，更落万世骂名。至于朝廷之臣云云，所谓帝王将相本非种，哥哥只要称王之后，勤政爱民，四方有识之士自当络绎来投，又何愁朝中无人？且我梁山兄弟入汉十数年，四海隔离，更兼多人故去，颇有心冷处。今哥哥称王，必使众望得孚，亦令兄弟们欣慰，扫清委顿。”
　　宋江看罢，意思稍舒，却还犹豫不决。与蒋敬商议，蒋敬亦不决。这边踌躇不下，却早被流言渐渐传开，有云宋江欲立新君者，有言宋江欲自称王者，有言宋江欲自称帝者，甚或有云宋江欲立曹植为魏皇帝，自封魏大将军，以篡曹丕者。李逵是日日过来缠着，问宋江哥哥何时作皇帝。那兖州、豫州乃至荆州民间，却也时有传言。宋江与蒋敬苦笑道：“如今再耽误，恐人言可畏。”蒋敬道：“哥哥还是尽早称王，以安众人之心。”江点头，却又不语。
　　忽看武松大踏步进帐来，问道：“公明哥哥，外间传言，说哥哥要称皇帝，也有说要当王，究竟哪个是非？”宋江道：“流言多来，也没个是非。倒是武二兄弟，以你看来，哥哥当如何？”武松大声道：“以俺看，就凭公明哥哥如此人才，当皇帝当王，还不一般！”宋江连连摇手：“岂敢岂敢，这里是大汉天下，这般说，要叫我为天下唾骂反贼了。”武松笑道：“哥哥忒糊涂的。当初是大宋天下，哥哥带着兄弟们占据梁山，杀官劫库，如何便不是造反？又如何那一班被我周济了的穷苦百姓，纷纷反来谢我？以俺看来，只要哥哥心头有兄弟情义在，要当汉朝忠臣，甚好；要反了汉朝，也好。却管它许多作甚！”
　　宋江听了，涕泪齐下，握武松手道：“我在大宋时，因生为大宋人，故只知除灭贪官，报效皇上。如今进了汉朝，却是二郎说的在理。”回顾蒋敬：“我等争论这许多，却不是自乱心智？还是武二兄弟快人快语！”便叫蒋敬筹备称王之事。
　　再不多日，庞统又有书信来道：
　　“明公纵欲称王，亦需先立汉室皇裔，然后封王，名正言顺，方为号召。盖曹丕虽篡，人心未尝忘汉。明公起事来，破刘备窘曹丕，皆以兴汉张扬。今若擅称王爵而无顾汉室，恐名分易弃难拾，既失民望，欲再如前番以顺讨逆，难矣。彼时欲悔今朝孟浪，晚矣。”
　　宋江看了，摇头冷笑道：“士元先生果然是汉之名士。却不知改朝换代，本寻常事。人心真若思汉，为何曹丕建魏，天下上到公卿，下到黎民，顺从如故？又为何诸葛亮、姜维六出九伐，终无寸功，反被三分天下，都送与了司马一族？不想凤雏先生，也有迂腐之时。”虽如此，回书一封，文辞礼敬有加。只说“今番谣言频传，甚云我欲代汉自立。故权称王，以塞众扣。先生指点，不敢不谢。”却只催蒋琬，快快筹备。于是蒋琬串连了一些宋江帐中文臣，谯周为首，报称诸多征兆，咸示宋江当为王。正闹得有趣，又报马云禄在江陵分娩所产麟儿，名唤宋安宁，近来经公孙先生相时，此子面相“极为富贵，不可测也”。江大喜，更以为吉利。一边少不得连番推脱，这里众人，自是迭次劝进，甚至有中原四方百姓，聚集许昌，皆哭请宋公明大将军称王。宋江见众望难逆，遂勉强应允。再与蒋敬等商议国号，或云宋江起事于荆州，故当号“楚”“荆”；或云称王中原，可名“郑”“韩”等号，宋江笑道：“楚、荆、郑、周，尽皆地名。我却就取‘宋’为号。一来以姓氏为国号，是古时风气；二来，也算我心不忘大宋，便于这千年之前，也要替大宋开疆拓土。”说罢，哈哈大笑。蒋敬拜服道：“不想哥哥意思深远如此。”
　　宋江自反曹魏，仍用汉新平年号。遂于新平五年五月，筑坛于许田，方圆九里，分布五方，各设旌旗仪仗。只可惜宋江虽占据五州之地，后汉文臣，少有投效，幕帐空虚。如今军马挺进中原，身边更是无人；中原之士，董平日前又少有礼遇，从者更是寥寥。宋江只得从荆州把一些旧时降臣，尽皆带来安顿，更在许昌广招“贤才”，但凡知书识理，略有宦名，尽皆延请凑数。好容易弄来百十人，排列阶下，更有武松率三千精兵布阵围定，呼延灼、董平等引军中许多武将映衬，却也煞是威风。良辰到时，由“魏王”曹植，请宋江登台，进了冠冕玺绶，便就“宋王”之爵。那宋江身材原本黑矮，貌亦不出众，然数年间指麾英雄，纵横天下，自有一番威严。如今身着王服，凛然台上，众看之，真个五霸诸侯之相！两边仪仗齐备，排列大辂、金钺、彤弓、虎贲。阶下文武参拜，甲兵环绕，旌旗挟风招扬，好一番王家气候！有诗道：
　　旗鼓仪仗拥宋君，宋君却是草莽人。莫笑区区六尺体，得御烈烈十万兵。王侯将相本无种，山河社稷多飘零。曾驾霹雷越千载，今乘大势安万民。欲从天意改青史，先施人谋斗群英。壮士何须论出世，江湖翻腾作朝廷。
　　宋江登台，受文武参拜。自封大司马大将军，兼讨魏大都督，“代汉伐魏”。以庞统为太尉录尚书事，吴用为司空，谯周为司徒，“大汉魏王”曹植为丞相。立马云禄为王后，宋安宁为王太子。更以卢俊义为骠骑大将军，董平为车骑大将军，林冲为征南大将军，呼延灼为征北大将军，秦明为征西大将军，李俊为镇东大将军。其余梁山人等，各有封赏。更作檄文布于天下道：
　　“大汉四百年，恩泽遍布，民多感怀。叵耐曹氏逆党丕，承父王爵，不思报效，反为篡逆之举，使人神共愤。宋江虽无才德，究曾沐汉皇恩，忍看鼠辈谋朝，以逞其奸凶之志？故勉就‘宋王’之位，号令天下，皆起而讨魏贼。如能平灭伪朝，还安万民，方使正义伸张，英雄得宁。”
　　称王毕，宋江又加封四方诸侯：以刘循为蜀公，公孙渊为燕公，士燮为越公，马超为秦公。教金大坚制作印绶，前往分封，一面便在许昌调兵遣将，预备进发洛阳。
　　西川刘循，得到宋江送来印绶，不由火起，对黄权道：“宋江这厮，不过是区区草寇，口头奉我做盟主，借西川兵马反了刘备；说好交还巴郡，只是拖延，如今他自家竟敢称王，却传令封我为公，位在其下，甚是欺人！”黄权道：“主公息怒。今宋江兵力强大，又有董平、卢俊义、李俊等悉听号令，正是势头日上。且讨伐曹魏，是光明正大之事，主公不可因愤怒而恶之。然，‘蜀公’称号，非汉朝所授，公不可受，当婉言辞之。”刘循道：“只是宋江不尊天子，却称大王，足见图谋非浅！某身为宗室，焉能坐看他步步篡位！”黄权道：“宋江称王，自有其意。然如今他毕竟奉汉室之名，且曹魏篡汉，不可不讨。主公可暗作准备，待曹魏平灭之日，宋江若有不臣之心，我等再起兵讨之可也。”刘循道：“只恐曹魏若平，宋江坐大，再难剪除。”黄权道：“事在人为。且汉室虽衰，人心不忘，篡逆之徒，必无善终。刘备宗室枭雄，以仁义之名号令天下，一旦称帝，经年兵溃身死；曹丕承父之业，雄踞中原二十余年，一旦称帝，接连损兵折将。今宋江不过是草莽狂徒，倘敢为此倒行逆施，其亡翘足可待，主公又何必以强弱不敌而忧心？”刘循听罢点头，遂逊谢来使道：“宋王好意，我等不胜感激。然身为宗室，逆贼未除，不敢擅受封爵。待伪魏平灭，曹丕伏诛，再厚颜乞封。”重赏令回。
　　马超得印绶，亦有犹豫。与手下商议，李恢道：“宋公明虽手握兵马，终未得朝廷认可，彼封将军为公，却是名不正言不顺，反倒受制于他。”施恩却道：“差矣。如今汉朝倾覆，幼帝横死，宋公明占据中原，手握数十万雄兵，代汉伐魏，岂无名义？将军累世公侯，正当为秦公，以正名分。且将军与宋王，姻亲也。休戚相关，荣辱与共，无谓受制。受秦公封号，正是相宜。”超遂受了秦公封号。交州士燮、辽东公孙渊，自然各拜谢公爵，甘之如饴。燮更添兵助林冲攻襄阳，渊亦督促诸军速取幽州。
　　庞统在弘农与司马懿相持，闻宋江终于称王，且任自家为太尉录尚书事，权位第一，不由苦笑：“公明将军虽知笼络人心，毕竟难脱草莽之气。”遂又写信与宋江：
　　“明公既称王，则当内募良臣，治理诸州，外练精兵，攻取洛阳，不可稍有荒废。今大王诸军已聚许昌，臣亦屯兵弘农，距洛阳皆不过数日之程。可即约期起兵，夹击洛阳。倘得克谐，一则联关西、中原为一处，二则尽驱河南魏军，足令天下仰慕。倘多耽误，恐彼河北之军反袭我兖州、青州之地，则局势错综。急行勿失。”
　　宋江看毕信，大喜道：“凤雏先生所见，正与俺同！”便在许昌调集诸路兵马，预备二进洛阳。正欲出发，忽有戴宗从东边回来。宋江怪道：“院长神行，如何这许多时方才回来？”戴宗道：“此番去，先见李俊头领，只说围攻合肥，屡战不利，不敢绕过西行。又因卢员外为攻徐州，把江东留守的朱武、朱仝两位兄弟并一万多精兵全调到淮北去，江东却又时有孙吴旧部扰乱，因此李俊头领尚要分派人手，以弹压国内，无力增援洛阳。”宋江听了，眉头不由竖起，蒋敬待要开口，宋江止之，问戴宗：“李俊兄弟来不得，卢员外又如何？”戴宗道：“小弟即到徐州，卢员外正率兵马与魏军臧霸交兵。小弟说了，员外沉吟道：‘俺这里与臧宣告交锋，正是吃紧时候，如何能抽得开兵马？’小弟再三说是哥哥将令，却听混世魔王樊瑞兄弟道：‘洛阳军事要紧，徐州莫非便不要紧？且这里若不加兵进展，被臧霸抽出身来，只怕青州、兖州，都难保住。如今我这里兵不敷用，才从江东借了万余兵马，公明哥哥却要把此间兵力，千里迢迢调去洛阳，好不麻烦！论起，公明哥哥聚集中原之兵，怕有十万，何必为难东边？将在外，君命尚有所不受哩。’我再三劝告，卢员外只说：‘戴院长不妨多待几日，看我战事。倘近日能得手，便抽兵西进。倘不得手，怕还要烦劳院长回禀哥哥，言明难处。’某待了多日，看我军与魏军交战，确乎难分高下。因怕哥哥着急，特来回报。”宋江听了，轻轻切齿道：“卢员外如今不下四五万精兵，又有雷横、朱仝、解珍、解宝一班猛将，更兼朱军师、樊魔王参谋，却不能胜小小臧霸，徐州半壁，久悬不取。”蒋敬道：“哥哥，卢员外不来，我这里进取洛阳，究竟势孤。是否……”宋江猛拍案道：“蒋敬兄弟不必多言！山东军纵不来，我这里兵足将广，却又如何不能得胜曹丕。我意思决矣，便即起兵！”
　　于是一面约会庞统，一面调集本部荆州军、士壹交州军及董平中原兵马。合马步军八万余，便以单延珪、魏定国为左右先锋，董平、呼延灼为中军大将，郭盛、李云为接应使。留蒋敬、韩滔、谯周等守许昌，大队在新平五年六月初，出许昌，杀奔洛阳而去。
　　不日入司州境地，忽闻报魏主曹丕遣史静、韩荣、蒋干等引军占据虎牢关。宋江遂聚众商议道：“此去洛阳，虎牢关虽非当路，但彼屯兵于此，却随时可抄袭我粮道，不可不防。”呼延灼道：“我军自许昌西进，凤雏先生从弘农东进，洛阳腹背受敌，所倚靠之处，无非河北。若得虎牢关，便可绝其河北之援。某愿引军前去取之。”宋江大喜道：“虎牢是中原要隘，呼延兄弟可引一万军马去占了，迂回洛阳东北，为我大军侧翼。我中路却暂缓行军，只待兄弟得手，一起进发。”呼延灼领命。
　　却看黑旋风李逵跳出来道：“哥哥，既是中路没有厮杀，俺且随双鞭哥哥去打老虎关。”宋江道：“你又不会统兵，去了有何用？”李逵叫屈道：“哥哥如何这般说俺。俺铁牛自从上梁山，也上阵厮杀过几百十次哩。如今呼延哥哥去打老虎关，总要有个帮手。便让俺铁牛去这一回罢。”宋江想想，却也有理。便教李逵、项充同呼延灼去。一边暗自叮嘱呼延灼：“铁牛性情粗鲁，上阵只要厮杀，你却多多关照些。”再嘱咐项充，保李逵莫有闪失。
　　于是呼延灼、李逵、项充引马军一千，步军九千，走密县，过鸡洛山，不二日，抵汴水下寨。呼延灼遣人勘探周围地形，并守军情形。那李逵却耐不住寂寞，口里时时叫嚷，要即刻出去厮杀。呼延灼被他惹得火起，怒道：“铁牛你这般要厮杀，便一人去攻打虎牢关，如何？”李逵跳起来：“双鞭哥哥既有这话，俺去便是，怕他个鸟！”提了板斧，就要出营。项充慌忙拖住。呼延灼却也急了，心想李逵是宋江心腹之人，若真个去打虎牢关，必送性命；只是留在此处，却颇碍手脚。想了片刻，心生一计，谓李逵道：“铁牛既要厮杀，我与你一个去处。此去虎牢关到荥阳之间，有一小镇，名‘三谷镇’，却是曹军一个运粮的紧要所在。你若去夺了来，功劳不小！”李逵道：“可有曹兵厮杀么？”呼延灼道：“有，有，守兵甚多，铁牛要多加小心。”李逵大喜道：“怕他兵多！我去，我去！”呼延灼便令李逵与项充两个，引步军一千，前去袭取三谷镇。派了向导，说了地形，又再三叮嘱：切切多留心，不可冒失。
　　原来那三谷镇，虽然确连接敖仓，不过是个寻常屯所，否则呼延灼哪敢叫李逵这等浑人去打？无非找个小地方支开了他。李逵却也欢喜，同项充两个带兵一千，跟着向导便走。黄昏时候，离开镇子无十余里，前面探子来报，说有一队魏军，护送着粮草过来。李逵一听，便跳起来道：“与我冲上去，杀个痛快！”便脱得赤条条的，提起板斧，当先冲过去。
　　这来的魏军，正是三谷镇守屯末将，领了二三百兵士，从附近押运百余车粮草，送去镇子。行到半路，却迎头撞上这个魔星，带一群大虫，直扑过来。魏将大惊，急挺枪来迎时，早被李逵一斧头砍下马来，再一斧头结果性命。项充带一千步兵上前，砍瓜切菜，片刻把二三百魏兵杀去大半，剩的四散奔命。李逵割下魏将首级，还不过瘾，提起板斧四下乱砍，把运粮民夫杀得哭喊不绝，尸横遍地。直杀个痛快，方才停下来。看四周天色已黑，便叫就地扎营。又从粮车上找到些酒肉，李逵正杀得饿了，大喜，便和项充大喝大嚼。吃得醉饱了，也不安排哨探，裹了衣服醺醺睡去。一千步卒，各自休息。
　　粮队中逃得性命的兵卒与民夫，乘夜奔回三谷镇，镇中留兵闻主将被杀，皆六神无主。正在惶惶间，忽有一先生骑着劣马，引数十余人前来。却是参谋蒋干，自虎牢关来粮屯视察。魏兵报了敌情，蒋干心头也不由焦急；却看魏兵七嘴八舌，皆是仰仗之语，不由豪气上来道：“也罢，某虽手无缚鸡之力，却也颇通谋略，说不得，且斗那黑贼一斗。”遂叫小校整顿军士，且召集镇子附近民夫；蒋干自己乘着夜色，悄悄到镇子外面看了一转，对众人道：“贼人夜里劫了粮草，天明必直冲镇子来；你等且在这大路上挖下陷坑，彼军马冲来，必然自乱，然后杀出可也。”众军齐赞：“蒋老妙计！”便动手掘坑。那附近民夫，闻李逵杀人如麻，也要图活命，一起来助。忙活了半夜，掘成一个大陷坑，长数丈，宽丈余，深亦丈余。此时天色微明，忽有哨探来报，梁山军往此地开来。蒋干叫把陷坑上面架设树枝，覆上青布，再堆积些枯枝败叶，一些看不出来。然后把军士、民夫埋伏在两边，自己壮着胆子，站在路边土丘之上，看敌人动静。
　　那李逵睡饱一夜，起来又吃些酒肉，便要杀入镇子。项充道：“哥哥，公明哥哥吩咐，不可鲁莽。”李逵怒道：“我何时曾鲁莽？你若怕时，且自回去！”一马当先，招呼一千步卒，齐唰唰沿大路直冲过去。项充不敢拗他，只得跟在队尾。行数里，看前面土丘之上，一个文人站立，左右不过数十人。李逵大喜，吼道：“看俺赶上此人，一斧头两片！”迈开大步，直往前赶，背后士卒跟随。看看近在眼前，李逵一眼望着上面，不防脚底一软，扑通一声，栽下陷阱去。后面士卒停足不住，一个推一个，轰隆隆掉下去一串。便看山丘上那文人呵呵大笑：“黑贼，中某蒋干妙计也！”把手中小旗一摇，两边梆子乱敲，杀出数百兵来，长枪乱箭，朝着陷阱中梁山军一起招呼。后面项充急要上前接应，却哪里来得及？正是：人头滚滚，真逞英雄豪气；乱箭纷纷，要偿煞星血仇！不知李逵性命如何，请看下回。